群集の人

群集の人

『群集の人』は、エドガー・アラン・ポーによる短編小説で、1840年の12月に発表された。この作品は、名も無き語り手がロンドンの混雑した街角で見つけた一人の不可思議な男を追い、その行動を観察する内容で進行する。

あらすじ

物語は、ある秋の日の暮れに始まる。経病から回復しつつある語り手は、ロンドンのカフェに座り、周囲の景色を楽しんでいた。彼は街を行き交う人々に目を向け、彼らの服装や表情、身振りを観察しながら過ごす時間に没頭する。彼は次第に人々を様々なタイプに分類し、それぞれの職業や身分を推測していく。

ふと目に留まるのは、年老いた男だった。65歳から70歳ほどの見た目を持ち、痩せた体にぼろぼろの服を着ている。しかし、その服は用品自体は上質であるように見え、彼の顔にはこれまでに見たことのない奇妙な表情が浮かんでいた。語り手はその男に強い興味を抱き、思わず店を飛び出して追跡を始める。

老人は人混みを行き来し、何もせずに時間を浪費する。通りが賑やかになり、また静かになると、行き来する道を変える。人影のない場所では速く走り、雑踏の中では安心した表情を見せることで、彼の行動には何か隠された意味があるのではないかとの思いが強まる。市場では買い物をせず、貧民街へと足を向けながら、老人はついにロンドンの中心部へ戻って行く。

語り手はその追跡を続け、ついには翌日の夕暮れまでその男を追うが、老者は全く意識する様子を見せない。語り手は、彼を「群集の人」「深き罪の典型」と結論づけて追跡を諦める。結びとして、「自らを読み取られることを拒む書物が存在することは神の恵みの一つである」と語り、物語は幕を閉じる。

解釈

この物語では、語り手が特定の老人に偏執的な興味を抱く理由は不明確なままである。彼の特異な表情や行動が、語り手自身の知らない側面を表しているという解釈も可能だ。老人は過去の記憶から逃れようとしているのか、失った友人を探しているのか、それとも何か他の目的があるのか。彼の身に纏う服の隙間から見える短剣やダイヤモンドが、彼の意図を暗示しているかもしれない。このように、ポーは謎めいた物語の構成で読者に思索を促している。

物語の冒頭では、語り手が人々を観察する姿勢は、ウォルト・ホイットマンの詩の影響を感じさせるが、ポーの語り手はそれとは異なるリアルさを持っている。彼の観察はきめ細かく、そこから膨大な情報を引き出すことができる。作品に描かれるロンドンの情景は、1840年当時の人口増加が背景にあり、当時の都市の特性と非人格的な犯罪を結びつけるものとなっている。

この作品は、探偵小説の形式を取りつつもその犯罪の要素を排除し、純粋に「追跡」の構造だけが表面化しているという解釈も存在する。ポーは、物語の神秘を維持することで、読者自身に真実を考えさせる手法を駆使している。全体として、『群集の人』は、エドガー・アラン・ポーの並外れた観察力と物語を通じた心理の深淵を探究する探求が詰まった作品である。

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