若生智男

若生智男の生涯と功績

若生智男（わこうともお）は、1937年4月5日に宮城県仙台市太白区で生まれ、2024年6月3日に他界しました。彼はプロ野球選手として、またコーチや評論家としても活躍した人物です。若生家はスポーツ一家で、彼の兄・久二雄は仙台商業高校の元監督、弟・正廣も埼玉栄高校の元監督を務めたという背景があります。

学生時代の名声

東北高校では、同級生の若生忠男（のち西鉄と巨人で活躍）や若生照元（中大から大洋へ進んだ）とともに「東北の三若生」と称されながらも、甲子園出場には至りませんでした。卒業後、1956年には毎日オリオンズに入団し、プロのキャリアをスタートさせました。

プロ野球選手としての軌跡

若生は入団初年から徐々に頭角を現し、特に1957年には初勝利を上げ、1960年にはリーグ優勝にも貢献しました。彼の投球スタイルは大型体格ながら負担を軽減するもので、特にスピードにおいて当時の球界でも屈指のものでした。「和製火の玉投手」との名も持ち、荒巻淳らと共に成功を収めました。

1964年には阪神タイガースへ移籍し、その後も先発投手として多くの試合で活躍。特筆すべきは1966年の10勝記録とともに、防御率が1点台であったことです。30代を迎えるとさらに球威が増し、江夏豊、古沢憲司とのトリオを組むことでチームの投打の要となりました。

引退後の人生

1976年に現役を引退した若生は、コーチとしての道を歩み始めます。広島、ロッテ、阪神、ダイエー、横浜など複数のチームでコーチを務め、「投手育成名人」としての地位を確立しました。彼は選手の肩や肘の健康を最優先し、若手選手たちの成長に尽力しました。

さらに、彼は故郷の宮城で野球振興の活動にも参加し、若い選手たちの指導を行い甚大な影響を与えました。また、2001年に発足したプロ野球マスターズリーグでは、大阪ロマンズで活躍し続け、元気な姿を見せました。

最後の時

若生は2023年12月に阪神の祝勝会に参加し、元気な姿を披露しましたが、2024年には肝臓癌により入院し、同年6月3日に86歳でその生涯を閉じました。彼の死は、スポーツ界だけでなく地域社会にも大きな衝撃を与えました。彼の存在は、選手たちにとっても指導者たちにとっても多くの思い出や教訓を残し続けています。若生智男の貢献は、今後も多くの人々に語り継がれることでしょう。

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