薩摩琉球国勲章

薩摩琉球国勲章：日本初の勲章とその歴史的背景

1867年、フランス・パリで開催された万国博覧会。日本が初めて国際舞台に躍り出たこの博覧会で、薩摩藩は独自の戦略に基づき、注目すべき行動に出ました。薩摩藩は、琉球王国を実効支配下に置いていたことから「日本薩摩琉球国太守政府」を名乗り、幕府とは別に独立した存在であることを国際社会に示そうとしたのです。その戦略の一環として制作・贈呈されたのが、薩摩琉球国勲章、通称薩琉勲章です。この勲章は、日本の勲章史において最初のものとされています。

国際舞台での薩摩藩の外交戦略

当時、万国博覧会は各国高官や外交官が集う外交の場でもありました。薩摩藩は、幕府に先んじてパリで活発な外交活動を行い、全権大使の岩下方平はフランスのシャルル・ド・モンブラン伯爵の助言を受けて薩琉勲章を制作、ナポレオン3世を始めとするフランス高官に贈呈しました。この薩摩藩の積極的な外交姿勢は、幕府の対応を大きく上回っていました。

幕府も独自の勲章である葵勲章の制作を計画しましたが、大政奉還と王政復古により計画は頓挫し、葵勲章は実現しませんでした。このため、日本の勲章史において薩琉勲章が最初の勲章と位置付けられているのです。

薩琉勲章の現存状況と意匠

薩琉勲章の総制作数は不明ですが、現在、日本国内で確認されているのはわずか3点です。それらは鹿児島市の島津家ゆかりの尚古集成館、指宿市の薩摩伝承館、そして市来正之丞の子孫（神奈川県在住）が所蔵しています。

勲章のデザインは、赤い五稜星の図案の中央に、白地で島津家の家紋である丸に十の字が描かれています。紅白のコントラストが鮮やかで、五稜星の間には「薩摩琉球国」の文字が金色で輝いています。裏面には「贈文官 兼武官」と縦書きで記されています。サイズは、綬を含めて縦約10センチメートル、横4センチメートルと、比較的小ぶりです。

レジオンドヌール勲章との類似性と等級

東海学園女子短期大学教授の長谷川昇氏によると、薩琉勲章はフランスのレジオンドヌール勲章を参考に制作された可能性が高いとされています。形状や大きさが似ているだけでなく、文官と武官の双方に授与される点も共通しています。

長谷川氏は、現存する薩琉勲章のサイズの違いに着目し、尚古集成館所蔵品を中綬章、薩摩伝承館所蔵品を小綬章と推測しています。そして、レジオンドヌール勲章と同様に5等級、もしくはフランスの過去の勲章制度を参考に2等級または3等級だった可能性も指摘しています。

結論

薩摩琉球国勲章は、単なる記念品ではなく、薩摩藩の積極的な国際外交戦略を象徴する重要な史料です。その存在は、幕末期の国際情勢や薩摩藩の独自性を理解する上で貴重な手がかりとなります。現存するわずかな実物から、歴史研究者らは日本の勲章史、そして薩摩藩の外交史の解明に挑み続けています。今後の研究により、さらに詳細な情報が明らかになることが期待されます。

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