蛇行

蛇行の概念とは

蛇行（だこう、英: meandering）は、蛇がうねうねと這うように進む姿から名前が付けられた現象であり、主に川や風などの流れにおいて、曲がりくねった経路をたどることを指します。この現象は、自然界でよく観察されるもので、特に川の流れにおいて顕著です。蛇行には、自由に流路が変更される自由蛇行と、特定の地形において形成される穿入蛇行の2つの主要なタイプがあります。

蛇行の形成と特徴

川の流れにおいて、内側のカーブでは流れが遅く、堆積物が溜まりやすいのに対して、外側のカーブでは流れが速くなり、水深も深くなります。この結果、川の流路は自然に曲がりくねっていき、蛇行が生じます。地形が低い部分では、川はその地形に沿って蛇行することが多く、これが自然の一部として機能しています。

ドイツの流体力学者、テオドール・シュベンクは、その著書の中で蛇行の原因を河川の流れにおける二つの螺旋流によって説明しています。これにより、川の蛇行がどのように生じるのか、さらに理解が進んでいます。

自由蛇行

自由蛇行は、低地の河川が流れやすいように自然に変化できる状態を指します。ここでは、侵食が起こる攻撃斜面と、土砂が堆積する滑走斜面が交互に見られます。その結果、河川の両側には自然堤防が形成されます。このような環境は、特に台地を掘り下げて平地に出た際に多く見られます。

穿入蛇行

対照的に、穿入蛇行は谷に沿って形成される蛇行のことを指します。特に、掘削蛇行と生育蛇行という二つの種類に分類されます。掘削蛇行は自由蛇行から進化したもので、侵食作用が強いため、川床が削られて形成されます。これに対し、生育蛇行は侵食だけでなく、側面の削りも伴い、川の形がより非対称になります。

攻撃斜面では岩が露出していて土が少ないため、崩壊のリスクがありますが、滑走斜面はその傾斜が緩く、災害のリスクは低いとされています。興味深いことに、現存する穿入蛇行は主に生育蛇行であり、掘削蛇行の比率は低いです。

蛇行の影響と治水

蛇行は自然な現象ですが、洪水の原因にもなりうるため、特に河川の管理においては直線化が進められています。戦後の日本では、河川改修が行われ、直線化された河道が多く見られる一方で、過去の蛇行（元-川、旧-川）を残す場所もあります。

最近では、自然を回復させる試みとして一度直線化された河川を再度蛇行させることも行われています。これにより、生態系への影響や洪水対策が検討されており、河川管理の新たな方向性が模索されています。

参考文献

• - テオドール・シュベンク 著『カオスの自然学―水・大気・音・生命・言語から』（新装版）
• - 日本地形学連合編『地形の辞典』

このように、蛇行は環境において重要な役割を果たし、その理解は人間の生活に影響を与えることが分かります。

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