蜜腺

蜜腺（みつせん）は、被子植物において蜜を分泌する特殊な器官または組織を指します。明瞭な突起として認識できる場合は腺体とも呼ばれますが、蜜以外の物質を分泌する腺体も存在するため、特に区別する際には蜜腺体という用語が用いられます。

多くの植物、特に虫媒花において、蜜腺は花の内側、具体的には花弁、雄蕊、雌蕊の基部付近、あるいは花盤に位置しており、これらは花内蜜腺と呼ばれます。また、一部の植物では、花弁や雄蕊が退化し、蜜腺体として機能するようになった例も見られます。花が咲くと蜜腺から蜜が分泌され、チョウやハチなどの昆虫、ハチドリなどの鳥類、コウモリなどがこの蜜を餌として集まります。植物はこれらの動物に蜜を提供することで、花粉を媒介してもらい、受粉を助けてもらいます。したがって、動物による受粉を必要としない風媒花などでは、蜜腺は退化している傾向があります。ただし、虫媒花であっても、蜜腺が退化した「花粉花」と呼ばれるものも存在します。

一般的には、花が散ると蜜腺の役割も終わりますが、その後も蜜腺が機能し続ける植物も存在します。例えば、キツネノマゴ科のルエリア属などがその例です。また、花の中に限らず、花序に独立した蜜腺が形成される植物もあります。トウダイグサ属の総苞や、ソクズの花序の蜜腺体がその代表例です。

さらに、花以外の部分に蜜腺を持つ植物も存在し、これらは花外蜜腺と呼ばれます。サクラ属やアカメガシワなどの葉の基部に見られる蜜腺がよく知られています。これらの蜜腺にはアリが集まっている様子が頻繁に観察されます。一説によれば、これらの蜜腺は（花後に残る蜜腺も含めて）アリを誘引し、植物に有害な他の昆虫を排除する役割を果たしていると考えられています。蜜腺の存在は、植物と昆虫の複雑な相互作用の一例と言えるでしょう。

関連項目:

虫媒花
アリ植物
共進化
盗蜜

外部リンク:

* 動物媒花:報酬(福岡教育大学)

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