護国丸 (特設巡洋艦)

護国丸（ごこくまる）の概要

護国丸は、大阪商船が南アフリカ航路用に設計した報国丸級の貨客船で、同級の第3艦に該当する。建造中に日本海軍に徴用され、特設巡洋艦としても利用されたが、主に輸送船としての役割を果たした。その運命は1944年11月10日、潜水艦の攻撃を受けて沈没することとなる。

建造と艦歴

護国丸は、報国丸および愛国丸の後続として建造され、最初は「興国丸」という名称が付けられていた。しかし、「興国丸」の発音が混乱を招くとの理由から、建造途中で「護国丸」に改名された。建造の際には、政府からの補助金が支給されたものの、1941年のパールハーバー攻撃の影響により商業航海は実現せず、外見や船内の構成が大幅に変更された。

その後、護国丸は新加坡（シンガポール）に進出し、愛国丸や特設巡洋艦清澄丸と合流して、部隊の輸送任務に当たる。1942年12月2日にシンガポールを出港し、ラバウルに12月12日に到着。以降、護国丸は陸軍部隊や物資の輸送に従事し、様々な作戦に参加した。

1943年の初めには、丙号輸送任務に従事し、主に第二十師団主力や第四十一師団の輸送を行った。護国丸は、釜山や青島からウェワクへ部隊を運び、合計で多くの兵士や物ワたちを輸送した。

特設運送船への変更

1944年の夏、護国丸は特設運送船に類別変更され、さらに本格的な兵員・物資輸送に役立てられることとなる。しかし、戦局は悪化しており、護国丸も危険な航路を通らざるを得なくなった。特に、1944年6月からはマニラ方面への輸送任務が増加し、さまざまな船団に参加しながら任務を遂行した。

沈没

1944年11月10日未明、護国丸は古志岐島近海を航行中に、アメリカの潜水艦バーブによって攻撃を受け、魚雷が命中。船は急速に傾斜し、乗員は緊急脱出を余儀なくされる。指揮官は、全員に「天皇陛下万歳」と叫ばせ、退船を指示したが、多くの人命が失われた。最終的には324名が戦死し、護国丸はその歴史を閉じた。

あとがき

護国丸は、戦争の波に翻弄されながらも、多くの輸送任務を遂行した船であった。その運命は、戦争がもたらした悲劇の象徴とも言える。日本の海運史において、護国丸の名は忘れられることなく、今も多くの人々に語り継がれている.

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