銀河面吸収帯

銀河面吸収帯（Zone of Avoidance, ZOA）

銀河面吸収帯、英語で表すとZone of Avoidance（ZOA）は、天の川の星間物質によって影響を受ける天球上の特定の領域を指します。この区域では、遠くの天体の光が不鮮明になり、視認性が低下します。具体的には、銀河系の中心に位置する星間物質や恒星が可視光線の波長で、銀河系外の天体の約20％を遮ることによって、この現象が発生します。このため、銀河面付近での光学的な観測やデータは、非常に不完全になりがちです。

歴史的背景

元々この用語は、1878年にイギリスの天文学者Richard Proctorによって言及されました。彼は、ジョン・ハーシェルが作成した「General Catalogue of Nebulae」の中で、星雲の分布に関する研究を行った際、「星雲の少ない領域」という表現を用いました。これが、後に銀河面吸収帯と呼ばれる考え方に繋がっています。

現代の研究と発展

時代が進むにつれて、銀河面吸収帯が引き起こす情報の不完全さを解消するために、様々な研究プロジェクトが立ち上げられました。主に、銀河面を取り囲むダストやガスが可視波長での減衰を引き起こし、前景の星と背景の銀河が混同されることが問題視されています。しかし、赤外線の波長では減衰が低下し、電波の波長ではほぼ透明になるため、赤外線や電波による観測が重要な役割を果たしています。

赤外線観測の例として、IRASや2MASSなどのプロジェクトがあり、これらは銀河系外の星野のより完全なイメージを提供しています。特に、1968年にパオロ・マフェイが発見したMaffei 1とMaffei 2という2つの近傍銀河も赤外線の輝線スペクトルによって確認されました。しかし、銀河面の恒星が背景の銀河と混同されるため、依然として銀河系外天体に関するサーベイは難しい局面にあります。

電波観測による進展

銀河面吸収帯における電波波長での観測プロジェクトも進行中です。特に中性水素原子の21センチメートル波長のスピン反転（spin-flip）輝線、通称「水素線」を利用した観測が多くの星を発見するのに成功しています。このような水素線による探知された銀河の一例として、Dwingeloo Galaxy 1およびDwingeloo Galaxy 2が挙げられます。

2016年には、西オーストラリア大学を含む国際的な研究チームが、銀河面吸収帯の方向に約2億5000万光年離れた880個以上の銀河を観測し、その中の約3分の1が新たに発見されたことが報告されました。この研究結果は、銀河面吸収帯の神秘を解き明かすための重要なステップとなっています。今後も、より精度の高い観測技術を用いた研究が進むことで、銀河面吸収帯に隠れた宇宙の情報が明らかになることが期待されます。

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