長門鉄道

長門鉄道の歴史とその後

長門鉄道（ながもてつどう）は、1928年に開業された日本の鉄道路線であり、かつては小月駅から西市駅までの約18.2キロメートルを結んでいました。この路線の創立は、主に西市からの木材輸送を目的としており、そのために鉄道省の国鉄との貨車直通を考慮した1067mmの軌間が採用されました。最高時には年間約100万人の旅客を運ぶ動脈でしたが、1950年代初頭にはバスの急速な発展に伴い、その利用客が減少しました。

沿革の詳述

長門鉄道の歴史は、1913年に鉄道免許状が下付されたことに始まります。翌1914年には長門軽便鉄道として設立され、まもなく商号を変更しました。1918年10月7日には小月 - 西市間が開業され、その後1928年に瓦斯倫動力の併用が認可され、ガソリン動車が導入されるなどの進化を遂げます。

1942年には山陽電気軌道に統合され、終戦後の1949年には再び長門鉄道として独立を果たしましたが、1956年には鉄道事業を廃止し、以後は長鉄バスとして運行を続けました。1975年には、旧・山陽電気軌道のサンデン交通に再度統合されました。

路線の特徴

長門鉄道の路線は全線単線で非電化、特に複線区間は存在しませんでした。運行本数は、開業当初は小月 - 西市間に7往復、さらには岡枝への1往復を加えた構成でした。廃止時には旅客と混合列車で9往復、移動には約50分を要しました。

車両と運行の発展

開業時の車両は蒸気機関車や客車・貨車などがあり、ガソリン動車も導入されました。長門鉄道の江若鉄道との競争は特にエピソードとなっており、余剰車両を巡る背後のエピソードや職員のエピソードが語られています。江若鉄道からの圧力もあった頃、長門鉄道の社員は連携し、白熱したやり取りがあったとされています。

現在の評価と保存

廃止された鉄道なのにもかかわらず、長門鉄道の遺産は現在も地元の文化として保存されています。特に蒸気機関車101号は、長門ポッポとして知られ、何度かの保存を経て、今は道の駅蛍街道西ノ市に展示されており、地域の人々に親しまれています。

結論

長門鉄道は、その開業から廃止に至るまで多くの人々に利用され、西市の発展に寄与しました。鉄道の役割が変わる中で、バスへの転換が進みましたが、その歴史は趣味の領域においても重要な位置を占めています。地域の交通の要としての役割を果たし続けた長門鉄道の歴史は、今後も語り継がれることでしょう。

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