防衛気象衛星計画

防衛気象衛星計画（DMSP）

防衛気象衛星計画（Defense Meteorological Satellite Program、略称DMSP）は、米国防総省の極軌道における気象衛星の打ち上げプログラムです。この計画は、気象学や海洋学、さらには太陽地球系の物理学に関する研究を進展させることを目的としており、1973年からはその軍事機密ミッションの内容が公開されています。2007年以降は、アメリカ海洋大気庁（NOAA）がこれらの衛星を運用しています。

歴史的背景

DMSPは、1960年代を通じて米国の公的宇宙機関の重要なプロジェクトの一つでした。当初、このプログラムの情報は限られた関係者にのみ知らされ、一般には認知されていませんでした。DMSPは、軍事作戦に関与する兵士たちにとって不可欠な天候データを提供し、作戦計画の精度を高める役割を担っていました。

このプログラムは、当時の技術的難題を克服しつつ、その効用を広めていきました。最初の任務として、雲の覆い具合を把握するための画像を電波で伝送することが行われ、これにより、高解像度偵察衛星が有効に機能できるようサポートしました。

衛星の運用とデータ取得

DMSP衛星は平均830キロメートルの高度で、太陽に同期した極軌道を周回しています。これにより、衛星は毎日異なるエリアを観察し、地球上の気象状況を詳細に記録することが可能です。取得された画像は、ワシントン州の空軍基地やメーン州の基地にある地上局で受信され、迅速に処理されます。

データは、空軍汎地球気象局（AFGWC）に送られ、そこから各種の軍事作戦計画に活用されることになります。画像処理技術の向上により、夜間でも光を利用して気象データを収集することが可能になるなど、技術的な進歩も見られました。

打ち上げの歴史と技術革新

DMSPは、プログラム35として知られており、1962年に初回の成功を収めました。その後の打ち上げは、アトラスEやタイタンIIロケットなどを用いて行われ、合計でいくつかの衛星が軌道に投入されました。2021年までの最新打ち上げにおいても、様々な技術革新が続いています。

特にDMSP F-18には、特別な紫外線センサーが搭載され、中間圏から電離圏の情報を提供することができるなど、さらなる機能強化が図られています。これにより、データ収集の精度と効率が向上し、運用空軍の気象部門にとってますます重要な役割を果たしています。

結論

防衛気象衛星計画（DMSP）は、米軍の作戦を支えるための基盤的な技術であり、半世紀以上にわたって気象情報の取得と処理に寄与してきました。今後もこのプロジェクトは進化を続け、新たな技術を取り入れながら、空軍の任務を一層サポートするものと考えられます。

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