雁皮紙

雁皮紙は、ジンチョウゲ科の植物である雁皮の樹皮を原料とする日本の伝統的な和紙です。雁皮は自然環境に自生しており、その生育が遅く栽培が難しいため、雁皮紙には野生の雁皮の樹皮が用いられます。古代には斐紙や肥紙と呼ばれ、特に越前産の雁皮紙は「紙の王」と称されるほど、その美しさと風格が高く評価されていました。

雁皮紙の繊維は細く短いため、紙は緻密で緊密な構造を持ちます。また、紙肌は滑らかで、赤みがかったクリーム色の自然色（鳥の子色）と独特の好ましい光沢を有しています。その丈夫さから虫害にも強く、古くから貴重な文書や金札など、重要な記録媒体として用いられてきました。その美しさから日本の羊皮紙とも呼ばれることがあります。

しかしながら、厚い雁皮紙は漉くのが難しく、また、水分を多量に吸収すると収縮し、紙面に小じわを生じるという特性があります。そのため、太字での筆記には適さず、かな書道や写経、手紙など、細字での筆記に用いられるのが一般的です。平安時代には、雁皮紙の厚さによって厚様（葉）、中様、薄様と区別され、やや厚めの雁皮紙は鳥の子紙と呼ばれ、特に越前産のものが最上とされていました。ちなみに、この鳥の子紙は、雁皮だけでなく楮も混ぜて作られていました。

かつて雁皮は謄写版原紙の原料として大量に使用されていましたが、複写機の普及に伴い、その使用量は急激に減少しました。現在では、伝統工芸品や美術品、特殊な用途に用いられることが多くなっています。

工芸品としての利用

雁皮紙はその美しさと独特の質感から、様々な工芸品にも利用されています。代表的なものとしては、水うちわ（岐阜うちわ）が挙げられます。これは、雁皮紙を貼った後、ニスでコーティングしたうちわで、耐水性があり、水のように透けて見えることからこの名が付けられました。涼しげな見た目と機能性から、夏の風物詩として親しまれています。

人間国宝による技術の伝承

1968年には、島根県八雲村の安部栄四郎氏が、長年の雁皮紙づくりの技術が評価され、重要無形文化財の保持者（人間国宝）として認定されました。安部氏は、若い頃に民藝運動の指導者であった柳宗悦にその技術を褒められ、その後も技を磨き続けたと言われています。彼の功績により、雁皮紙の伝統的な技術は現代に継承されています。

その他の利用例

また、雁皮紙はその軽さと強度から、人力飛行機の外皮にも利用されたことがあります。1977年に世界記録を樹立した日本の人力飛行機「ストーク」の外皮には、手漉きの雁皮紙が使用されました。これは、雁皮紙の持つ優れた特性が、特殊な用途にも活かせることを示す好例です。

関連項目として、名塩雁皮紙があります。これは、兵庫県の名塩地区で作られている雁皮紙で、その独特の製法と風合いが特徴です。

このように、雁皮紙は歴史と伝統に裏打ちされた優れた和紙であり、その美しさ、丈夫さ、独特の風合いは、現代においても多くの人々を魅了し続けています。

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