2001年10月14日に
鈴鹿サーキットで行われた日本グランプリは、F1世界選手権の第17戦として位置付けられています。このレースでは、1990年代に活躍した著名なドライバー、
ミカ・ハッキネン(
マクラーレン)と
ジャン・アレジ(
ジョーダン・グランプリ)がそれぞれの最後のレースに臨みました。
ハッキネンは「休養宣言」を発表していましたが、その後F1に復帰することはありませんでした。一方、アレジは日本に到着後、
ブリヂストンの記者会見で突然引退を演じ、同席していた
ミハエル・シューマッハ(
フェラーリ)らを驚愕させました。本レース後にプロストチームが破産し、閉鎖することが決定するなど、F1の世界にも激動の時期を迎えていました。
予選の結果
今大会の予選では、
ブリヂストンと
ミシュランのタイヤ戦争の影響により、各チームのタイム向上が期待されていました。
ミハエル・シューマッハは、1991年に
ゲルハルト・ベルガー(
マクラーレン)が記録した
鈴鹿サーキットの予選ラップレコードを大幅に上回り、1分32秒484で
ポールポジションを獲得しました。これは彼の日本GPにおける4年連続の
ポールポジションとなりました。予選における1分32秒台はシューマッハのみが達成し、2位の
ファン・パブロ・モントーヤ(ウィリアムズ)は彼に0.7秒遅れをとる形となりました。また、
フェラーリ、ウィリアムズ、
マクラーレンが上位を占める中、来季ルノーとして参戦が決まったベネトンチームは初めて予選トップ10に二台を送り込みました。
予選結果
決勝レースの展開
決勝では、ポールグリッドからスタートした
ミハエル・シューマッハが見事なスタートを決め、レース中の2度のピットストップを除き、終始トップを維持する安定したレース運びを見せました。そして、彼はポール・トゥ・フィニッシュを決めることで、1995年及び2000年に続くシーズン9勝目を達成しました。また、通算獲得ポイントが801点に達し、
アラン・プロスト(798.5点)を超えて最多得点記録を樹立しました。
レース終盤にはハッキネンが3位を走行していたが、48周目にチームメイトの
デビッド・クルサードを促し、彼の2位獲得を助ける形で4位に終わりました。一方の
ルーベンス・バリチェロ(
フェラーリ)は、3ピットストップ作戦が成功せず、5位でフィニッシュしました。アレジは、
キミ・ライコネン(
ザウバー)との順位争い中に、ライコネンのスピンに巻き込まれクラッシュ。今季16戦連続完走を果たしていた彼にとって、このラストレースでその連続記録が途絶えてしまう厳しい結果となりました。地元ホンダエンジンを使うチームでは、
ヤルノ・トゥルーリ(ジョーダン)が8位で完走し、最高位でした。
決勝結果
レース後の第17戦終了時点でのドライバーランキングにおいて、シューマッハがトップに立ち、このレースの特別な意味が強調されました。