3Vボマー

3V爆撃機：冷戦時代のイギリス空軍を支えた戦略爆撃機

1950年代から1960年代にかけて、イギリス空軍の戦略核攻撃の中核を担ったのが「3V爆撃機」です。ヴァリアント、ヴァルカン、ヴィクターという、いずれも名称が「V」で始まる3機種のジェット爆撃機からなるこの部隊は、その威容と役割から、冷戦時代のイギリス空軍を象徴する存在として記憶されています。

開発の経緯：ジェット時代への対応と核抑止力の構築

第二次世界大戦ではレシプロエンジン搭載の重爆撃機による大編隊攻撃が主流でしたが、ジェット機の登場と核兵器の開発は、この戦術を急速に時代遅れのものにしました。新たな爆撃機には、高高度・高速で敵地深くまで飛行し、核攻撃を行う能力が求められました。誘導ミサイル技術が未成熟であった当時、高空高速爆撃機は一定期間、有効な抑止力となり得ると判断されたのです。

核兵器の登場は、爆撃機の大編隊を不要なものにしました。一機で都市や軍事施設を破壊できる威力を持つ核兵器は、大型で高価な爆撃機を少数生産する方式へと軍事計画を転換させました。

冷戦の勃発は、イギリスに独自の戦略核戦力を持つ必要性を突きつけました。アメリカとの関係に不確実性があった当時、イギリスは自国の安全保障を確保するために、核兵器の開発と配備を急ぐ必要があったのです。1947年、イギリス空軍省は、世界中のどの基地からでも広範囲の目標へ核兵器を投下できるジェット爆撃機の開発要求を提示しました。要求性能は非常に高く、既存のジェット爆撃機を大きく凌駕するものだったのです。

複数の航空機メーカーが設計案を提出する中、アヴロ社のヴァルカンとハンドレイ・ページ社のヴィクターは革新的な設計で注目を集めました。ヴィッカース社のヴァリアントは保守的な設計でしたが、早期就役の可能性を訴え、空軍省を納得させました。これら3機種が、後に「3V爆撃機」として知られることになるのです。

実戦配備と任務：核抑止力としての役割と通常攻撃への転用

ヴァリアントが1955年、ヴァルカンが1956年、ヴィクターが1957年にそれぞれ就役しました。当初はアメリカ製の核兵器を使用していましたが、その後、イギリス独自の核爆弾も搭載されるようになりました。

3V爆撃機はイギリスの核抑止力の中核を担いました。アメリカより先にソ連の主要都市を攻撃できる能力を有しており、NATOの戦略においても重要な役割を果たしました。イギリス空軍は、3V爆撃機によってソ連に甚大な被害を与えられると試算していました。

3V爆撃機は、核攻撃任務だけでなく、通常爆弾を搭載した攻撃任務にも参加しました。ヴァリアントはスエズ動乱に、ヴィクターはインドネシア・マレーシア紛争に、ヴァルカンはフォークランド紛争に参加しています。ヴァリアントはイギリスの核実験にも関与しました。

退役：ミサイル技術の発達と核戦力の移行

地対空ミサイル技術の発展は、爆撃機による核抑止力を脅かすものとなりました。ブルースチール巡航ミサイルなどの開発も進められましたが、十分な能力を備えたシステムの開発には至りませんでした。

最終的に、ポラリスSLBM搭載の原子力潜水艦がイギリスの核戦力の主力となり、3V爆撃機は役割を終えました。ヴァリアントは1965年、ヴァルカンは1984年、ヴィクターは1993年にそれぞれ退役しました。フォークランド紛争で活躍したヴァルカンは、当時世界最長距離の爆撃作戦「ブラックバック作戦」を成功させ、その能力を改めて示しました。

その他の任務と文化への影響

3V爆撃機は、空中給油機としても使用されました。ヴァリアントはイギリス空軍最初の主力給油機であり、その後、ヴィクター、さらにはヴァルカンも給油任務に就きました。

3V爆撃機は、小説や映画など、大衆文化にも登場しました。冷戦時代の緊張感を反映した作品の中で、その威容と核攻撃能力は、しばしば重要なモチーフとして描かれています。イギリス空軍博物館では、冷戦時代の展示の中で3V爆撃機を目玉として公開し、多くの人々に冷戦の歴史を伝えています。

3V爆撃機は、冷戦時代の象徴であり、イギリス空軍の歴史において重要な役割を担った航空機群として、現在も語り継がれています。

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