ALFLEX

ALFLEX（Automatic Landing Flight Experiment、小型自動着陸実験）は、将来の宇宙輸送システムなどに必要となる、航空機のような自動飛行および自動着陸に関する基礎技術を確立することを目的として実施された飛行実験です。

このプロジェクトは、当時、宇宙開発事業団（NASDA、現在のJAXA）と航空宇宙技術研究所（NAL、現在のJAXA）が共同で進めていた、無人宇宙往還機HOPE（H-II Orbiting Plane）の開発計画の一部として位置づけられていました。

実験に使用された機体は、搭載予定だった機器の質量や、飛行中の空気力学的特性、姿勢の変化といった動的な相似性を考慮して設計されました。1992年時点で検討されていたHOPEの外形を37％に縮小したモデルがベースとなっています。この実験機の主要諸元は、全長が6.10メートル（ピトー管含まず）、全幅が3.78メートル、全高が1.35メートル（脚含まず）、そして全備重量が760キログラムでした。

実証試験の舞台として選ばれたのは、広大な敷地と安定した気象条件を持つオーストラリア南部のウーメラ飛行場です。

実験の手順は以下の通りに進められました。まず、ALFLEX実験機はヘリコプターに吊り下げられ、高度約1500メートルまで上昇します。その高度で、実験機は時速約170キロメートルの速度でヘリコプターから切り離されました。

切り離された後、実験機は自律飛行を開始します。最初に、滑走路へ向けた最適な経路に乗るため、約50度の角度で加速しながら高度を下げていきます。その後、滑走路までの最終アプローチ段階では、約30度の一定の降下角を保ちながら飛行し、最終的に自動システムによる精密な制御で滑走路への着陸を成功させました。

着陸後の減速と停止については、機体の車輪に装備されたブレーキシステムが主に使用されました。さらに、機体後部に格納されているパラシュートを補助的な手段として展開し、より短距離で停止させるケースに関する実験も合わせて実施されました。

一連の自動着陸実験は、1996年の7月と8月に集中的に行われました。この期間に合計13回の飛行試験が実施され、驚くべきことにその全てにおいて自動着陸の成功が確認されました。

この連続成功は、ALFLEXプロジェクトが目指した目標達成に大きく貢献しました。具体的には、将来の宇宙往還機や無人航空機に不可欠な自動着陸システムの技術基盤が確立され、また、安全かつ正確な自動着陸を行うための誘導・制御に関する法則（誘導制御則）の有効性を確認し評価するための貴重な飛行データを大量に取得することが可能となりました。

特筆すべき点として、このALFLEXによる飛行実験は、日本国内の研究機関が主導した自動着陸に関する本格的な飛行試験としては、これが初めての実施でした。

ALFLEX実験で実際に使用された実機は、現在、宇宙航空研究開発機構（JAXA）の調布航空宇宙センターにある展示室にて一般公開されており、その姿を見学することができます。この実験は、日本の航空宇宙技術史における重要な一歩として記憶されています。

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