B-21 (航空機)

B-21 レイダー

B-21はアメリカ合衆国のノースロップ・グラマン社が手掛ける次世代の長距離戦略爆撃機であり、世界初の第6世代航空機でもあります。その開発は、従来の爆撃機B-2、B-1の代替として位置づけられており、前例のないステルス性能や高度なネットワーク能力を備えているのが特徴です。アメリカ空軍は2025年までにB-21を運用する計画を立てており、最終的にはB-52を含む過去の爆撃機を段階的に置き換えることを目指しています。

開発の背景

アメリカ空軍は次世代爆撃機の開発において、2018年までの配備を検討しましたが、政治的状況や予算の理由からその計画は中止されました。そこで、2011年に新たに始まったのが長距離打撃爆撃機計画（LRS-B）です。2014年に提案依頼が出され、2015年にはノースロップ・グラマン社が選ばれました。その後、様々な経緯を経て、B-21という名称が与えられ、愛称は第二次世界大戦のドーリットル空襲に由来する「レイダー」となっています。

開発は順調に進み、2023年11月には初飛行を達成しました。この歴史的な瞬間を経て、2024年1月には低率初期生産が許可されました。

仕様と性能

B-21は、搭載能力や航続距離において、従来のB-52、B-1、B-2を上回ることが期待されています。推測によれば、B-21は約9,600 kmの航続距離を持ち、10トンの兵器を搭載可能だとされています。ただし、B-2に比べると若干能力が劣るとも見られています。

この機体はオープンシステムアーキテクチャを採用しており、ソフトウェアのアップデートや機能向上が柔軟に行える点も大きなメリットです。さらに、デジタルエンジニアリング技術を駆使し、高度な製造プロセスを経て低コストでの運用が実現可能です。JADC2によるデータ共有能力も持っており、情報戦においても強力な武器となるでしょう。

配備計画

B-21は、当初の予定では100機が調達される見込みですが、空軍関係者や専門家はこの数を145機以上に増やすべきだと考えています。また、一部の議員は300機までの調達を求めています。最初の配備先はサウスダコタ州のエルスワース空軍基地が予定されており、そこで最初の実運用部隊が編成されます。その他にはミズーリ州ホワイトマン空軍基地やテキサス州ダイエス空軍基地への配備も計画されています。

国際的な関心

アメリカ以外にも、オーストラリアがB-21の購入を検討しているという意見があります。豪州の戦略政策研究機関は、旧式のF-111の後継機としてB-21が適当であるとの見解を示していますが、アメリカ側は現時点でB-21の輸出方針を明言していないため、今後の動向が注目されます。

B-21レイダーは、将来的な空中戦略において重要な役割を果たすことが期待され、アメリカの防衛力の一翼を担うことでしょう。

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