Falcon HTV2

Falcon HTV2（ファルコン・エイチティーブイ・ツー）は、アメリカ空軍と国防高等研究計画局（DARPA）が共同で開発を進めている極超音速滑空体の実験機です。この機体の開発は、航空宇宙産業大手のロッキード・マーティン社が担当しています。

概要

Falcon HTV2は、DARPAが推進するFalcon（Force Application and Launch from Continental United States、大陸米国からの戦力投射および発射）計画の一部として位置づけられています。この計画は、Prompt Global Strike (PGS)、すなわち「即時地球規模攻撃」構想の実現を目指す重要な要素の一つです。PGS構想は、地球上のいかなる場所にある目標に対しても、わずか1時間以内に攻撃を加える能力の確立を図るものです。Falcon HTV2は、この構想において、クラスター爆弾や運動エネルギー弾といった通常弾頭を極超音速で標的へと輸送・投下する役割を担うことが想定されていました。戦略的な位置づけとしては、核弾頭を搭載した大陸間弾道ミサイル（ICBM）に依存しない通常兵器システムとして、次世代の抑止力となり得る可能性を探るものとされています。

しかしながら、その飛行速度はマッハ20を超えるとされるため、極超音速での飛翔中に機体を正確に制御する方法など、多くの技術的な課題が存在します。現在、Falcon HTV2の開発はまだ技術研究の段階にあり、実用化には至っていません。

飛行試験（ファルコン・プロジェクト）

Falcon HTV2の飛行性能、特に極限的な速度下での飛翔体の耐熱性能や空力制御機能を検証するため、複数の飛行試験が実施されてきました。これらの試験は、NASA、ロッキード・マーティン、サンディア国立研究所、空軍研究所など、様々な研究機関の支援を受けて行われています。

HTV-2a

最初の飛行試験であるHTV-2aは、2010年 4月22日にカリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地から、ミノタウロスIV Liteロケットによって打ち上げられました。目標高度に到達し、ブースターから正常に分離された後、滑空を開始しましたが、わずか9分後に通信が途絶し、機体はロストしました。後の調査で明らかになったのは、機体に搭載された自動操縦コンピューターが、危険な飛行状態（特に激しいロール運動）を検知し、安全機能として飛行終了命令を発し、機体を意図的に海へ墜落させた可能性が高いということでした。この失敗した飛行から、マッハ22からマッハ17に減速する間の139秒間を含む9分間の空力データが取得され、貴重な知見となりました。

HTV-2b

前回の試験の教訓を踏まえ、2度目の試験飛行であるHTV-2bが2011年8月11日に再びヴァンデンバーグ空軍基地から、同じくミノタウロスIV Liteロケットを用いて行われました。この試験では、時速約2万キロメートル（マッハ約20）で約30分間にわたり太平洋上空を滑空する計画でした。しかし、残念ながら今回もロケットからの分離後、滑空を開始して約9分後に通信が途絶しました。DARPAの発表によると、機体は姿勢を制御できなくなり、太平洋に落下したと考えられています。この試験でも、通信が途絶するまでの9分間以上のデータが取得されており、今後の開発に活かされるとされていますが、機体の正確な状況や墜落地点などの詳細は不明です。

HTV-3X Blackswift

HTV-2の試験結果から得られた知見を基に、より実用化に近いマッハ6級の試作機としてHTV-3X Blackswiftの開発が構想されていました。しかし、この計画は2008年に中止されました。そのコンセプトの一部は、後に開発が開始された偵察機であるSR-72の構想に引き継がれたと言われています。

関連する極超音速機の開発動向

Falcon HTV2以外にも、米国では極超音速機の開発・試験が進められています。例えば、2011年11月17日には、ハワイから打ち上げられたロケットに搭載されたAdvanced Hypersonic Weapon (AHW)の極超音速滑空誘導飛行試験が成功裏に実施されました。この試験では、マーシャル諸島のクェゼリン環礁を目標とし、正確な誘導制御能力が示されました。AHWはHTV-2と比較すると、飛行距離は短く、速度もマッハ5程度と控えめでしたが、その開発においてはHTV-2の2度の試験で得られた教訓が活かされたと報告されています。AHWは、Conventional Prompt Global Strike（通常即応型地球規模攻撃兵器）計画の一部として開発が進められ、試験が順調であれば2017年頃には配備が開始される可能性が示唆されていました。配備された場合の性能目標として、射程6,000キロメートルを約35分で飛行し、10メートル以下の精度で目標に到達することが見込まれていました。

これらの他にも、X-43やX-51といった実験機による極超音速飛行試験も行われており、極超音速技術の研究開発は多角的に進められています。

総じて、Falcon HTV2をはじめとする極超音速滑空技術は、その戦略的な重要性から研究が続けられていますが、音速の20倍を超えるような極限環境での飛行は技術的に非常に難しく、実用化に向けた道のりは依然として厳しい挑戦が続いています。

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