NEARシューメーカー

NEARシューメーカー（NEAR Shoemaker）

NEARシューメーカーは、[アメリカ航空宇宙局]]（NASA）が実施したディスカバリー計画の一環として設計された探査機であり、地球近傍[[小惑星]エロスを探査しました。元々「NEAR」（Near Earth Asteroid Rendezvous）という名称でしたが、計画に大きく貢献した天文学者ユージン・シューメーカーを追悼する形で、ミッション終了後に現在の名前に改称されました。

ミッションの目的と概要

この探査ミッションは、エロスという小惑星を対象にしており、太陽系の形成過程を理解する上で不可欠な情報を提供することが期待されていました。具体的には、エロスの大きさ、形、質量、密度、組成、地表及び内部構造、磁場について詳しい分析を行いました。ミッションにおいては、エロスとの最初の接触前に、小惑星（253）マティルドに接近し観測を行い、1997年6月27日にマティルドから約2400kmの距離でデータを収集しました。

1999年1月にはいよいよエロスとの遭遇に向けた準備が行われましたが、軌道修正に問題が生じ、ミッションはスイングバイに計画を変更し、遭遇が2000年2月に延期されました。1998年1月には地球スイングバイを完了し、ついに2000年2月14日に無事にエロスの周回軌道に到達した探査機となりました。

探査活動の詳細

NEARシューメーカーは、その後エロスの周回軌道を取り、地表から20kmから40kmの高さを中心に飛行しました。時には地表からわずか3kmの低空周回も行い、小惑星の形状や地表の特性を詳細に記録しました。エロスの多様な地形（溝、尾根、クレーター等）を含む16万枚以上の画像を撮影し、科学者たちはそれをもとに詳細な地形図を作成しました。

探査機は本来、着陸のために設計されていなかったものの、今後の探査ミッションの参考になるよう、エロスへの’軟着陸’実験を行うこととなります。成功する確率は1%未満とも言われていましたが、最終的には著しい快挙として、無事に着陸が実現しました。

日程と出来事

• - 1996年2月17日：デルタIIロケットで打ち上げ。
• - 1997年7月28日：小惑星（253）マティルドに接近。
• - 1998年1月23日：地球でスイングバイを実施。
• - 1998年1[[2月20日]]：小惑星に向かうための噴射時にトラブル。通信が26時間失われる。
• - 2000年2月14日：エロス周回軌道に成功。
• - 2001年2月12日：エロスへの軟着陸に成功し、地表の成分分析を続行。
• - 2001年2月28日：全ミッションが完了。
• - 2001年3月14日：探査機が「NEARシューメーカー」と改名される。

探査機器

NEARシューメーカーには、以下の多様な機器が搭載されていました：

• - マルチスペクトル撮像カメラ
• - 近赤外線分光計
• - X線・ガンマ線分光計
• - 磁力計
• - レーザー距離測定器
• - 電波科学機器
• - 重力計

NEARシューメーカーのミッションは、計画以上の成果を上げることとなり、地球近傍小惑星の研究において重要な役割を果たしました。

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