ディスカバリー計画

ディスカバリー計画

ディスカバリー計画は、NASAが1992年に発表した一連の太陽系探査ミッションで、低コストかつ効率的な方法で宇宙の謎を解明することを目指しています。この計画は、当時のNASA長官ダニエル・ゴールディンにより提唱された「より速く、より良く、より安く」というスローガンを体現したもので、毎回のミッションについて予算やスケジュールが厳しく設定されています。

基本方針

この計画の基盤は、4億2500万ドルの総予算と、打ち上げまでの期間を36ヶ月以内に制限するという点にあります。これにより、NASAは小型の探査機を頻繁に打ち上げ、効率的な科学研究を追求することが可能になっています。ディスカバリー計画では、ミッションの目標があらかじめ設定され、提案は特定の科学者であるプリンシパル・インベスティゲーター（PI）によって行われます。ここには、産業界、大学、研究機関など多様な背景を持つチームが参加しています。

ミッション選定とプロセス

提案されたミッションは、専門家による競争的な査読を通じて評価され、最終的に実施される案が決定されます。これまでに進められたミッションは、太陽系の構造や形成に関する貴重な知識を提供し、それぞれの科学的目標を達成してきました。加えて、NASAは「ミッション・オブ・オポチュニティ」という形で、既存の宇宙機の再利用や外部機関からの提案も積極的に受け入れています。

歴史的な背景

1989年に始まるこの計画は、小型ミッションプログラムグループ（SMPG）が設立されたことからスタートしました。1996年に初めて打ち上げられたのは「NEARシューメーカー」で、小惑星を探査するミッションでした。この成功を受け、さまざまなミッションが続き、火星探査機の「マーズ・パスファインダー」や彗星の「スターダスト」などが追加されました。

主なミッション

これまでのディスカバリー計画では、多くの重要なミッションが実施されました。例えば、火星の探査を行った「マーズ・パスファインダー」や、小惑星への探査機着陸を果たした「NEARシューメーカー」があります。さらに、月に関連する「ルナ・プロスペクター」や、太陽系外惑星の発見に貢献した「ケプラー」なども挙げられます。

未来の展望

最近では、新たなミッション候補が選定され、金星の大気を研究する「DAVINCI」や、小惑星を調査する「ルーシー」など、さらなる挑戦を目指す計画が進行しています。これにより、宇宙に関する探査は今後も続き、私たちの理解を深めていくことでしょう。

結論

ディスカバリー計画は、NASAの進取的な宇宙探査の象徴であり、新たな科学的発見の原動力となっています。未来の探査ミッションがどのような成果をもたらすのか、引き続き注目されることでしょう。

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