R-4 (航空機)

シコルスキー R-4

シコルスキー R-4は、シコルスキー・エアクラフト社が製造した世界初の量産ヘリコプターで、アメリカ軍における最初のヘリコプターでもあります。この機体の歴史は1940年にさかのぼり、イーゴリ・シコールスキイによって開発された実験機VS-300から始まります。VS-316というモデル名を持つR-4は、アメリカ陸軍航空軍における回転翼機の名称XR-4として命名されました。

開発の経緯

R-4の開発は、ビジネス機だけでなく軍用機としても重要な役割を果たします。1944年5月、R-4は初めて実戦に投入され、その特異な形状から「卵泡立て器（egg-beater）」と呼ばれたことでも知られています。この機体は、様々な場面でその操作性と性能を示し、大きな評価を受けました。アメリカ陸軍航空軍は100機のR-4Bモデルを発注し、一部はビルマやアラスカに展開されました。また、アメリカ海軍やイギリス海軍でも配備され、英軍では「ガドフライ」、イギリス空軍では「ホバーフライ」と名付けられました。これにより、R-4はヘリコプター装備の最初の部隊を形成し、1945年にはヘリコプター訓練学校も設立されました。

派生型と性能

R-4はさまざまな派生型を持ち、それぞれ独自の特徴があります。例えば、XR-4Cは最初の試作機が変化を遂げ、YR-4Aモデルは大きなローターと強力なエンジンを搭載しています。また、R-4Bは220hpのエンジンを装着し、アメリカ海軍向けやイギリス空軍向けに生産されました。加えて、各派生型で異なる外観の特徴も見られ、例えば尾輪や排気管の設計においてさまざまなバリエーションが存在します。

運用された国

シコルスキー R-4はアメリカ陸軍航空軍やアメリカ海軍、イギリス空軍など、複数の国で運用されました。そのため、国ごとに異なる運用スタイルや任務があり、さまざまな気候条件下でも活躍しました。特にアメリカ沿岸警備隊やイギリス・カナダの軍でも多くの例が見られます。

現存する機体

現在もR-4の一部が貴重な歴史的資産として保存されています。国立航空宇宙博物館にはXR-4C試作機が保管されており、オハイオ州のライト・パターソン空軍基地ではR-4Bが展示されています。また、イギリス空軍博物館やカナダ航空博物館など、他国にも展示されている機体があります。これらの現存機は、航空史の中で重要な役割を果たしたR-4の証として、多くの人々に親しまれています。

まとめ

シコルスキー R-4は、その革新性と歴史的意義から、今なお多くの人々に記憶されています。初の量産ヘリコプターとしての地位を確立し、多くの派生型が開発されたことからも、この機体の影響力は計り知れません。これからも、R-4の技術やその運用が航空機開発に与えた影響は語り継がれていくことでしょう。

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