SUNSAT

SUNSAT：南アフリカ初の国産人工衛星

南アフリカ共和国が誇る国産人工衛星、SUNSAT（Stellenbosch University Satellite）は、ステレンボッシュ大学の工学系大学院生たちによって創造された、歴史的な衛星です。1999年2月23日、アメリカのデルタIIロケットにより、ピギーバック衛星として打ち上げられました。

SUNSAT計画の始まり

SUNSAT計画は1992年にスタートしました。4年後の1996年5月に、アメリカと南アフリカの間でNASAがSUNSATのARGOS打ち上げに組み込むことが合意されました。その際、ジェット推進研究所から提供される実験的なGPS受信機と、レーザー逆反射体（SLR）が衛星に搭載されることになりました。このようにして、SUNSATは先進的な技術を駆使する場となりました。

目的と機能

SUNSATの主な目標は地球の観測や電子メールの蓄積、転送通信技術の向上にありました。また、衛星技術の獲得に貢献することも目指していました。特に注目すべきは、地球を観測可能なプッシュブルームイメージャーが搭載されていた点です。これは地表分解能が15m、観測幅が50kmという高解像度のイメージを提供し、リアルタイムでSバンドでの稼働を実現しました。

さらに、SUNSATは地球の磁場や重力場、大気、電離層を調査し、NASAのGPSやSLRによる精密な軌道データの相互比較も行うことを目的としていました。加えて、流星物質衝突センサーを搭載し、流星物質や低質量の宇宙デブリとの衝突を記録する機能も持ち合わせていました。さらに、海外製の超小型TVカメラ（約300g）も装備され、様々な観測活動の可能性を拓きました。

打ち上げと運用

SUNSATは、アメリカの地球観測衛星ARGOS（2,491 kg）およびデンマーク初の小型衛星エルステッド（61 kg）と一緒に、アメリカのヴァンデンバーグ空軍基地からロケットによって打ち上げられました。この成功した打ち上げにより、南アフリカの宇宙産業は新たなステージへと進みました。

しかし、運用開始から数年後の2001年1月19日、最后の通信が行われた時刻は15:22:37（UTC）であり、その後衛星との通信は途絶えました。最後の通信の後に何らかのトラブルが発生したと考えられていますが、その正確な原因は未だ不明のままとなっています。

おわりに

SUNSATの打ち上げと運用は、南アフリカ共和国における宇宙技術の発展に対する重要なステップとなりました。この衛星の歴史は、国の宇宙産業の未来を語る上で欠かせない存在であり、今後の宇宙探査や技術発展の刺激ともなり得るでしょう。また、南アフリカ国立宇宙機関の設立にも貢献したと考えられています。

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