XV-3 (航空機)

ベルXV-3（ベル200）

ベルXV-3プログラムは、アメリカ空軍と陸軍が共同で進めたコンバーチブル（可変翼）機の研究開発の一環であり、ベル・ヘリコプター社が手掛けた革新的なティルトローター機です。この機体は、ヘリコプターの直立した翼を持ちながら、固定翼機のように高速飛行ができる特異な能力を備えています。全体の構造は、ミニマムな形状にもかかわらず、2枚のブレードローターと強力なエンジンによって支えられ、離着陸の際はヘリコプターのように運用できるのが特徴です。

開発の背景と過程

1951年、アメリカ軍は新たな航空機開発プログラムを開始し、これによりベル・ヘリコプター社との間で開発契約が結ばれました。1955年8月11日、初号機が無事に初飛行を果たしますが、その性能には課題がありました。特に、ローターの不安定さによっていくつかの事故が発生し、開発は難航しました。

最初の試験機（54-147号機）は、ハードランディングの結果大きな損傷を受け、その後、後継機（54-148号機）で改良を重ね、次第に飛行性能が向上しました。2号機では、ローターに関する問題を解決すべく、多数のテストが行われ、ついにはエアプレーン・モードへのスムーズな移行を実現しました。

飛行試験と成果

1958年12月12日には試験が再開され、各種の飛行態勢での性能評価が実施されました。この中で、エアプレーン・モードに移行するための重要なデータが得られ、その後の開発に大きく寄与しました。多くの試験を経た結果、150回以上の成功した変換が記録されました。

1966年には、最終的に飛行試験が終了し、プログラム全体を通じて250回の飛行が行われました。この結果は後のベルXV-15やV-22オスプレイのような後続のティルトローター機の開発にも活かされています。

現存する機体の保存

現在、唯一現存する75機（54-148号機）は、アリゾナ州のデビスモンサン空軍基地に一時保管された後、隣接する博物館での展示用に修復されました。2007年には、国立アメリカ空軍博物館で公開されることになり、当時の英雄的な航空技術の象徴として紹介されています。

技術的仕様

• - 乗員: 1名
• - 全長: 9.2m
• - 全高: 4.0m
• - 空虚重量: 1,907kg
• - 最大速度: 296km/h
• - 航続距離: 411km

このように、ベルXV-3はその後の航空技術に多大な影響を与えた重要な機体であり、過去の教訓を経て、飛行機及びヘリコプターの境界を越えるキャップを見据えた歴史的な革新の作品といえます。

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