アメリカ手話

アメリカ手話（ASL）とは

アメリカ手話（American Sign Language, ASL）は、主にアメリカ合衆国とカナダの英語圏で使用される手話です。その方言や変種は、西アフリカや東南アジアの一部でも見られます。正確な使用者数は不明ですが、およそ25万人から50万人が使用していると推定されています。1960年代には「アメスラン（Ameslan）」という名称でも知られていました。

歴史的背景

興味深いことに、アメリカ手話は、音声言語がほぼ同じ英語であるイギリス手話（BSL）とは全く異なる系統に属します。これは、アメリカ手話がフランス手話（FSL）から派生したことに起因します。ただし、現代のアメリカ手話とフランス手話は、アルファベットを除いて、ほとんど表現が異なっています。

1817年、アメリカ初の公立聾学校であるコネティカット聾唖教育指導施設（後のアメリカ聾学校）が設立された際、教育には地元で使われていた手話（ホームサイン）に加え、フランス手話が導入されました。これは、創立者の一人であるトーマス・ホプキンズ・ギャローデットが、フランスのパリ国立聾唖学校で手話教育を研修し、その後フランス人のろう教師ローラン・クレークを伴って帰国したことがきっかけです。これにより、フランス手話の要素がアメリカ手話に取り入れられました。

言語としての認識

1960年代には、ギャローデット大学の言語学者ウィリアム・ストーキーがアメリカ手話を研究し、論文『手話の構造』を発表しました。この論文は、手話が単なる身振りではなく、音声言語と同様に独自の文法を持つ独立した言語であることを主張し、手話研究の転換点となりました。この発見以降、手話を言語学の研究対象とする学者が増え、手話に対する認識が大きく変わりました。

世界的な広がり

英語が世界で広く使われる言語であるのと同様に、アメリカ手話もまた、世界で最も普及している空間言語の一つです。この普及には、世界各地からろう者がアメリカのギャローデット大学に留学し、卒業後に自国でアメリカ手話を広めたことが大きく影響しています。また、平和部隊のろう者がボランティアとして各地でろう教育を支援したり、マレーシアやシンガポールのような多民族国家で、英語を第一言語とする聾教育政策としてアメリカ手話が採用されたことも、その普及を後押ししました。

国際手話も存在しますが、現状では、アメリカ手話とイギリス手話が世界の主流となっています。しかし、この状況には批判的な意見も多く存在します。

関連情報

* マーサズ・ヴィニヤード手話

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