オリバー君

謎の類人猿オリバー：センセーションを巻き起こしたチンパンジーの生涯

1976年、日本列島を席巻した異色のニュースがあった。それは、チンパンジーでありながら、直立二足歩行をし、人間のような行動を見せる「謎の類人猿」オリバーの来日である。オリバーは、コンゴで発見され、アメリカを経て日本にやってきた。推定年齢16歳、身長140センチ、体重56キロの彼は、まるで人間のような仕草で人々を魅了した。

オリバーの謎と真実

オリバーの「謎」は、彼の行動様式にあった。彼は常に直立二足歩行を行い、頭髪が薄く、人間の女性に発情するといった、チンパンジーらしからぬ特徴を持っていた。さらに、ビールを飲み、タバコを吸うといった逸話も伝えられ、その謎めいた行動は、多くの人の関心を集めた。染色体数がチンパンジーよりも1本少ない47本であることも、その謎を深める要因となった。

これらの特徴から、オリバーは「チンパンジーと人間の間に位置する未知の生物」「ヒューマンジー」などと呼ばれるようになった。しかし、後に行われた精密検査によって、オリバーは通常のチンパンジーであると結論付けられた。彼の独特な行動は、飼育環境や個体差によるものだと考えられるようになった。

巧妙な演出とメディアの熱狂

オリバーの来日は、興行師の康芳夫による巧妙な演出によって実現した。康は、アメリカで話題となっていたオリバーに着目し、所有者との契約を通じて日本での興行権を獲得した。オリバーの来日発表は、マスコミに大きく取り上げられ、大きな話題となった。

オリバーは、羽田空港に特別チャーター機で到着し、歓迎ディナーショーには正装で出席するなど、徹底的に「人間扱い」された。この演出はマスコミの注目を集め、連日の報道でオリバーは一躍時の人となった。しかし、実際には多くのホテルで宿泊を断られ、檻に入れるという条件でようやく客室を確保できたという苦労もあった。

日本テレビは、オリバーに500万円の出演料を支払って番組を制作し、高視聴率を記録した。さらに、オリバーの「花嫁」を募集し、1000万円の報奨金を出すという企画も持ち上がった。数十人の応募者の中から一人が選ばれ、記者会見まで行われたが、この企画は実現しなかった。

帰国後の人生と最期

日本での騒動が落ち着いた後、オリバーはアメリカに送還された。しかし、彼のその後の人生は決して幸せなものではなかった。彼は所有者を転々とし、サーカスや見世物小屋で見世物として扱われ、最後には化粧品会社の研究所の小さな檻で7年間を過ごした。劣悪な環境での生活は、オリバーの精神に大きなダメージを与えた。

その後、非営利の動物保護団体に保護され、テキサス州の保護区で余生を過ごした。2000年、日本テレビの番組で彼の様子が放映された際には、毛が生え揃った普通のチンパンジーの姿が映し出された。彼はメスのチンパンジーとペアで飼育され、チンパンジーらしい生活を送るようになったものの、晩年は病気により苦しんでいたという。2012年、オリバーは静かにその生涯を終えた。

オリバー現象の意味

オリバーの物語は、単なるチンパンジーの一生ではない。それは、メディアの力、エンターテイメントの商業性、そして動物福祉の問題を浮き彫りにした社会現象であった。彼の謎めいた存在は、人々の好奇心とエンターテイメントへの渇望を刺激し、大きな社会現象を巻き起こした。しかし、その裏には、商業主義が優先され、動物の福祉が軽視された現実があった。オリバーの生涯は、私たちに多くのことを考えさせる、複雑で示唆に富む物語である。

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