カニクイアザラシ

カニクイアザラシ

カニクイアザラシ（Lobodon carcinophagus）は、ネコ目に属するアザラシ科の一種で、カニクイアザラシ属の単一種です。このアザラシは主に南極大陸周辺に生息し、のんびりとした生活様式を持っています。

形態的特徴

カニクイアザラシは、体長220-230cm、体重が200-330kgに達する細長い体型をしています。体毛は淡灰色で、腹部には不規則なまだら模様が見られるのが特徴的です。頭部は小さく、口内には主に28-30本の歯が並んでいます。上顎には門歯が2本、下顎には2-4本、犬歯は上下に2本ずつ、小臼歯と大臼歯がそれぞれ8本と2本ずつあります。特に咬頭が複雑な形状をしており、主な餌であるオキアミを効率的に濾し取ることができる構造になっています。新生児の体重は約25kgですが、授乳期間が終了する頃には約120kgにまで増加します。

生態

このアザラシは主に海洋や流氷の上に生息し、一般的には群れを作らずに単独で生活する習性があります。天敵としてはシャチやヒョウアザラシが挙げられ、特にヒョウアザラシは幼獣を主に襲うことで知られています。ヒョウアザラシに襲われたカニクイアザラシは、多くの場合、身体に並行した傷跡を持っています。

食性は動物食で、主要な餌はナンキョクオキアミです。夜間に海表層に浮かぶオキアミを捕食し、その際に海水を含み、臼歯でオキアミを濾し取ります。名前に反してカニを食べることはありませんが、名前の由来には「口の周辺が赤く見えるため」や「排泄物に赤みがあるから」という説があります。

繁殖と育成

繁殖は胎生で行われ、オスは氷上でメスの頸部や肩部に噛みつき、交尾を行います。主に氷上で繁殖し、9-10月に1頭の幼獣を出生します。授乳は約2-4週間続き、この間、母子とオス（必ずしも親とは限らない）が家族群を形成します。授乳期間中、オスは母親に交尾を迫るものの、メスは激しい抵抗を示します。授乳が終わると、幼獣は自己防衛のために群れを作り始めます。性成熟はメスが2-4年、オスは30年以上の寿命を持っています。

人間との関係

近年、カニクイアザラシのメスは性成熟が早まり、昔は4年かかっていたのが、現在では約2.5年で達成できるようになりました。これは、競争相手であったクジラが人間の乱獲で減少し、その結果、カニクイアザラシの餌であるオキアミが増加したためだと考えられています。そのため、このアザラシの生息数も急増し、現在は1500万から4000万頭と推定されています。

このように、カニクイアザラシは独自の生態と繁殖行動を持ち、人間環境にも影響を受けながら生き延びています。

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