打撃投手

打撃投手の役割と重要性

打撃投手（だげきとうしゅ）は、打者が打撃練習を行う際に球を投げる専門職です。この職業は別名バッティングピッチャー（B・P）とも呼ばれていますが、英語ではbatting-practice pitcherのことを指します。打撃練習では、投球は生身の投手によって行われるため、より実戦に近い状況での練習が可能です。これにより、プロ選手やアマチュア選手を問わず、打撃投手の需要は非常に高いです。

打撃投手の具体的な役割

打撃投手の主な役割は、打者に意図的に打たせる球を投げることです。ピッチングマシンでは得られない生きたボールによる体験を提供することで、選手の打撃スキル向上をサポートします。投球は、マウンドから行われることもあれば、打者に近い位置から行って、その臨場感を高めることもあります。特に高校野球では、安全対策としてヘッドギアの着用が義務付けられています。また、投手の前にはL字型のネットが設置されており、打球による事故のリスクを減少させる工夫がされています。

プロ[[野球]]における打撃投手

日本のプロ[[野球]]・NPBでは、各球団が専門の打撃投手を雇用しているのが一般的です。特に現役を引退した選手が打撃投手として再登板するケースが多く、引退後の新たなキャリアの道となっています。かつて広島東洋カープで長年打撃投手を務めた佐藤玖光は、その専業化の先駆けとして知られています。また、多くの選手が打撃投手として起用され、その後、コーチやスカウトに転身することも多いです。

親密な関係を築くため、特定の打者とペアを組む「専属打撃投手」の存在もあります。例えば、オリックス・ブルーウェーブ時代のイチロー選手には奥村幸治という専属投手がいました。このようなパートナーシップは、選手の打撃向上に非常に効果的です。

年俸と背番号

打撃投手の年俸は、一般的に500万円から800万円程度とされていますが、スコアラーや用具係も兼任する場合には1,000万円を超えることもあります。背番号は現役選手ではないため、100番台や200番台が一般的ですが、時には2桁の番号が与えられることもあります。近年、北海道日本ハムファイターズでは打撃投手に背番号を付与しない方針が取られていることも話題となっています。

アメリカメジャーリーグとの違い

メジャーリーグベースボール（MLB）では、チーム専属の打撃投手は存在せず、主にバッティングマシンを用いて打撃練習を行います。必要な場合はコーチやマイナーリーグ選手が球を投げることが一般的です。これに対し、日本では打撃投手の役割が確立されており、より実践的な環境を提供しています。

安全性と事故のリスク

打撃投手の業務は一見単純に思えますが、非常に危険な側面も持っています。過去には打撃練習中に事故が起こったケースもあり、選手からの打球に直撃される危険があります。例えば、1969年には西鉄ライオンズの打撃投手が打球で命を落とす悲劇がありました。最近でも、東北楽天ゴールデンイーグルスの打撃投手が打球を受けて重傷を負う事故が起こっています。これを受けて、球団は打撃投手にヘルメットの着用を義務付けるなど、安全対策の強化が進められています。

結論

打撃投手は、選手が技術を磨くための重要な役割を担う職業です。その実践的な練習環境は選手の成長に寄与しており、プロ[[野球]]界において欠かせない存在であることを示しています。制度が進化する中でも、打撃投手の重要性は変わることがありません。

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