(216) クレオパトラ

クレオパトラ小惑星についての探求

クレオパトラ（Kleopatra）は、1880年にオーストリアの天文学者ヨハン・パリサによって発見された小惑星で、現在は小惑星帯に位置しています。この小惑星の名前は、古代エジプトの女王クレオパトラ7世から由来しており、独特な存在感を持つ天体です。クレオパトラはその特異な形状と特性から、天文学者たちに多くの興味を持たれています。

探査の歴史

クレオパトラは、5.385時間ごとに変光する特性を持っていますが、その変光の幅は1等もあります。このことから、クレオパトラは細長い楕円体の形状をしていると予測されました。しかし、このような形状を持つためには、かなり低密度である必要があります。しかし、分光観測の結果、クレオパトラは鉄とニッケルに富むM型小惑星であることが判明し、これがその予測と矛盾しているため、天文学者たちはクレオパトラが二重小惑星である可能性を検討しました。

1991年に、アメリカ合衆国北部でクレオパトラによる恒星の掩蔽が観測され、形状が細長い楕円体であることが確認されました。この星食は合計で7回観測され、その中には2006年に日本の茨城県で観測されたものも含まれています。また、1999年にはチリのラ・シラにて、ヨーロッパ南天天文台の望遠鏡を用いた補償光学による観測で、ダンベル状または二重小惑星としての形状が観測されました。さらに、ハッブル宇宙望遠鏡による観測からも、クレオパトラがダンベル型の接触二重小惑星であることが確認されました。

2000年には、NASAのスティーヴン・オストロ率いるチームがプエルトリコのアレシボ天文台からクレオパトラに向けてレーダー信号を送信し、その反響を解析しました。その結果、小惑星が犬用骨のように二つの塊が接触している形状であることが分かりました。この観測は、地球近傍小惑星ではなく、小惑星帯の小惑星へのレーダー観測としては初の事例でした。これにより、クレオパトラは二つの小惑星が低速で衝突しつつも破砕されずに合体したか、あるいは特定の衝突過程により形成されたと考えられています。

衛星の発見

2008年9月19日、マウナケア天文台群のケックII望遠鏡での観測により、クレオパトラには2つの小さな衛星が発見されました。これらは当初「S/2008 (216) 1」と「S/2008 (216) 2」という仮符号で呼ばれていましたが、その後の命名によって「アレクスヘリオス（Alexhelios）」と「クレオセレネ（Cleoselene）」に改名されました。この命名は、クレオパトラとローマの将軍マルクス・アントニウスの間に生まれた双子の名前に由来しています。

まとめ

クレオパトラは、小惑星帯における独特な形状と二重小惑星としての特性から、天文学者たちにとって興味深い研究対象です。周囲に衛星を持ち、様々な観測によってその謎が少しずつ解明されてきたクレオパトラは、今後もさらなる探査が期待される魅力ある天体です。この小惑星の研究は、宇宙の成り立ちや小惑星の進化、さらには銀河系における天体の相互作用についての理解を深める手助けとなるでしょう。

もう一度検索