(50000) クワオアー

クワオアー (Quaoar)

概要

クワオアーは、将来的に準惑星としての地位を得る可能性がある太陽系外縁天体です。英語では「Quaoar」と表記され、時に「クワーオワー」とも呼ばれます。エッジワース・カイパーベルト内に位置し、太陽から約60億km（約43.7天文単位）の円に近い軌道で、約290年の周期で公転しています。

2002年6月4日、カリフォルニア工科大学の天文学者であるチャドウィック・トルヒージョとマイケル・ブラウンによって発見され、2002年10月7日にアメリカ天文学会の年会で正式に報告されました。さらに、1954年に撮影された古い写真にこの天体が写っていたことが後に分かりました。発見時、クワオアーの直径は約1,200kmと推測され、冥王星発見後最大の天体として注目を集めました。その後、セドナやエリスといった他の外縁天体が発見されましたが、サイズに関する異論があり、セドナの寸法が下方修正されたため、今もなおクワオアーはその重要性を保っています。

名称の由来

クワオアーの名称は、国際天文学連合の規則に基づき、ロサンゼルス周辺の先住民トングヴァ族の神話に由来しています。彼らの伝説に登場する、宇宙の生命を創造する神の名前が由来となっています。

組成の特徴

クワオアーの平均密度は4.2g/cm³と外縁天体としては比較的高く、これは氷をほとんど含まないことを示唆しています。表面のアルベドは0.1と低く、このことから氷が失われていることが推測されます。更に、2004年には水の氷の結晶がクワオアーの表面で確認され、過去に重大な温度上昇があったことが示されました。この結果、氷火山が活動している可能性や、小さな天体との衝突による温度上昇の可能性も議論されています。

分類における影響

クワオアーの発見は、冥王星の惑星としての地位に影響を与えました。発見当初、クワオアーの大きさに相当する天体が他にも存在する可能性が指摘され、惑星定義の再考が促されました。最終的に、2006年8月24日の国際天文学連合総会において、冥王星は準惑星に再分類されることが決定され、クワオアーもその候補に名を連ねています。

衛星と環

クワオアーの周囲には「ウェイウォット」という名前の衛星が存在し、これは2006年に発見されました。また、2023年2月にはクワオアーの環が確認され、これは他の天体に比べて母天体から大きく離れたところに位置する特異なものです。この環は2018年から2021年の間に行われた掩蔽観測から発見され、惑星以外の天体での環の存在が明らかにされたのはこの天体が3例目です。

結論

クワオアーはその独自性や発見による天文学への影響から、高い関心を寄せられています。今後の探査によって、この遠くの天体に関する知見がさらに深まることが期待されています。

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