あしながおじさん

あしながおじさん（Daddy-Long-Legs）

『あしながおじさん』は、アメリカの作家ジーン・ウェブスターによって1912年に発表された名作小説で、孤児院で育った少女ジュディの成長物語です。この物語は、ジュディが一人の資産家から資金援助を受けて大学に通うことになり、毎月手紙を書くことを条件とされています。手紙を通じて描かれる彼女の日常や成長が本作の魅力です。

背景と概要

ジュディはジョン・グリア孤児院で育ちます。ある日、彼女は院長室に呼ばれ、一人の匿名の資産家が彼女の文才に目をつけ、大学へ通わせることに決めたことを知らされます。この資産家をジュディは「アシナガおじさん」と呼ぶようになります。これは、彼女が偶然見かけたその人物の足の長さから名付けられました。ジュディの才能を認めたのは、孤児院の評議員の一人で、彼女が書いた「Blue Wednesday」という作文がきっかけです。この作品はシニカルさとユーモアに満ちた内容でした。

大学では、ジュディは自身を「ジュディ」と名乗り、友人たちとの大学生活を送りながら、日々の体験を「あしながおじさん」に手紙で報告していきます。彼女の手紙は、美しい描写や感性に溢れ、彼女の成長や新しい経験が鮮やかに描かれています。新しい人間関係や、パーティー、農園での滞在、みずからの小説の出版など、さまざまな出会いや出来事が丁寧に綴られています。

複雑な恋愛模様

大学卒業後、ジュディはロック・ウィロー農園で作家としての生活を始め、「あしながおじさん」への手紙を書くことを続けます。やがて、彼女はジャービス・ペンドルトンという男性からプロポーズされますが、自身が孤児院出身であることを打ち明けられず、彼への思いを胸に秘めたまま拒絶してしまいます。心の葛藤を抱えたジュディは、「あしながおじさん」に手紙を送り、彼と会うことに。緊張しながら対面したその男性は、実はジャービスであり、彼女の心境を理解していたのです。ジュディはその瞬間に、初めて書いたラブレターをジャービスに送ります。

評価と影響

本作は、ただのシンデレラストーリーではなく、書簡体小説としてのユニークな構成が高く評価されています。ジュディの成長や大学生活は、20世紀初頭のアメリカの女子大学生の生活を知る貴重な資料ともなっています。著者ジーン・ウェブスターの孤児院や感化院に対する興味が、この作品を通じて表現されており、彼女自身の経験も反映されています。作品の続編には、ジュディの友人サリーが孤児院の改革に取り組む『続あしながおじさん（Dear Enemy）』があります。

派生作品

『あしながおじさん』は多くの映像化や舞台化が行われており、特に日本ではアニメやミュージカルなどとして親しまれています。1979年や1990年にはテレビアニメが放送され、2006年には舞台ミュージカルとしても再演されました。映画化もされ、メアリー・ピックフォード主演のものが1919年に公開された他、数度のリメイクがあります。

この作品は、孤児出身の少女が教育を受けることの意義や人間関係を深めながら成長する様子を描いており、今なお多くの人に愛され続けています。

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