いて座矮小楕円銀河

いて座矮小楕円銀河（Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy, SagDEG）

いて座矮小楕円銀河、略してSagDEGは銀河系の伴銀河之一で、いて座の位置にあります。この銀河は局所銀河群にも含まれており、質量は銀河系の約1000分の1、直径に関しては約10,000光年という大きさを持っています。そして、地球からの距離は約70,000光年となっており、銀河系の周りを約50,000光年の半径を持つ楕円軌道で回っていることが分かっています。この距離は大マゼラン雲までの距離のほぼ3分の1に相当します。

SagDEGは銀河系に最も近い伴銀河であるものの、地球から見ると銀河系中心の反対側にあるため非常に暗く、天球上で大きな面積を占めているにもかかわらず、発見されたのは1994年のことでした。この発見以降、SagDEGは我々の銀河系に最も近い銀河として知られるようになりました。興味深い点は、SagDEGは銀河系よりも古い年齢を持ち、星間塵がほとんど存在しないことです。そこで形成される星の多くは、銀河系の一般的な星に比べて古く、金属量が少ない種族IIの星たちです。

現在の軌道の動きから考えると、数億年後にはSagDEGは銀河系のディスクを通過し、その後ゆっくりと銀河系に統合される可能性が示唆されていますが、その正確な歴史や未来についてはまだ確定的な情報は少なく、研究者の間で意見が分かれています。初期の研究者は、SagDEGが過去に大きな破壊作用に遭っており、持っていた物質が銀河系に混ざってしまったのではないかと考えていました。しかしながら、現在ではSagDEGは引き延ばされた楕円体の形状を保持しており、銀河系の中心から約50,000光年の距離を持って運動していることが明らかとなっています。

過去には、SagDEGは星々の丸い集団であった可能性もありますが、これからの数億年の間に巨大な潮汐力によって次第に変化していくことが予想されています。数値シミュレーションでは、SagDEGから引き剥がされた星々は、自身の軌道に沿って長い軌跡を描くことが示されています。この軌跡の一部は既に観測されています。一部の研究者は、SagDEGが数十億年の間にすでに10回ほど銀河系を周回したとしています。理論的に考えると、この時間の中で強い潮汐力を受けながらも形状を保持していることは、この銀河のダークマターが通常よりも強く集中していることを示唆しています。

加えて、SagDEGの星たちは大マゼラン雲の星々とタイプの似ている点が指摘されており、これにより両者が過去に何らかの形で分離し、最近になって銀河系を回り始めたのではないかという仮説も浮上しています。

最後に、SagDEGはこれまで銀河系の外にある銀河の中で地球に最も近い存在と考えられていましたが、2003年に発見されたおおいぬ座矮小銀河がその位置を上書きしました。また、SagDEGと間違えやすい銀河にいて座矮小不規則銀河（SagDIG）が存在しますが、これはSagDEGよりも遥かに遠い約400万光年離れた銀河です。なお、球状星団のM54は銀河系には属さず、SagDEGに関連した星団であることも興味深い点です。

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