だれも知らない小さな国

佐藤さとる（本名：佐藤暁）によって生み出された児童向けファンタジー小説『だれも知らない小さな国』は、1959年に自費出版された後、同年に講談社から刊行されました。「コロボックル物語」シリーズの記念すべき第1作として、多くの読者に親しまれており、日本の児童文学を代表する作品の一つに数えられています。本作は刊行当時、1959年度の毎日出版文化賞、1960年度の児童文学者協会新人賞、そして国際アンデルセン国内賞といった権威ある賞を受賞し、その文学的価値が高く評価されました。

物語は、小学三年生の主人公「ぼく」の視点を通して語られます。夏休みのある日、「ぼく」は鳥もちの材料を採るため、近所の里山へともちの木を探しに出かけます。地元の人があまり近づかないという小さな山で、「ぼく」は自分だけの秘密の場所を見つけ出します。それは、門柱のように立つもちの木、そこから湧き出し小川となる泉、そしてふきの葉が豊かに茂る小さな三角形の平地でした。「三角平地」と名付けられたこの場所を気に入った「ぼく」は、秘密の宝物として度々訪れるようになります。そんな折、「三角平地」でふき採りをしていた知り合いのおばあさんから、この山には古くから「こぼしさま」と呼ばれる小人が住んでいるという、不思議な言い伝えを聞かされます。

翌年の夏休み、「ぼく」は再び「三角平地」を訪れます。そこで、小川に誤って赤い運動靴を流してしまったらしい小さな女の子に出会います。「ぼく」は彼女のために靴を探してあげることにします。ようやく小川で見つけた靴を拾い上げようと手を伸ばした時、その運動靴の中に驚くべきものを見つけます――それは、小さな小人でした。この小人こそ、地元に伝わる「小法師さま」であり、やがてアイヌ民話の「コロボックル」と同族ではないかと考えられた彼らは、その呼び名を気に入り自らをコロボックルと称するようになります。「ぼく」は、この小さな国の住人たちと、やがて深い交流を持つことになるのです。

物語に登場する人間側の人物としては、語り手の「ぼく」（コロボックルからは「せいたかさん」と呼ばれます）を中心に、小人の言い伝えを語る「蕗採りのおばあさん」（「トマトのおばあさん」とも）、後に幼稚園の先生となる少女「おちび先生」、山の持ち主「峯のおやじさん」、そしてコロボックルに遭遇する「おまわりさん」などが描かれます。

そして物語のもう一つの主役、「こびと」、すなわち「コロボックル」たちです。「ぼく」の前に最初に姿を見せるのは、ヒイラギノヒコ、エノキノヒコ、ツバキノヒコ。エノキノヒコは「デブ」、ツバキノヒコは「気むずかしや」という別名で呼ばれることもあります。コロボックルの長老格で世話役を務めるのはモチノキノヒコ（大統領）。おちび先生の前に現れるハギノヒメは、「オハギ」という別名を持つ男勝りな女の子です。これらの個性豊かなコロボックルたちが、人間と彼らの小さな世界の間にユニークな交流を生み出します。

本作の初期版は、講談社から出版された際、現在広く知られている村上勉氏の挿絵ではなく、若菜珪氏による挿絵が使用されていました。また、著者名も、後の筆名「佐藤さとる」ではなく、本名の「佐藤暁」が用いられていたという経緯があります。作品は人気を博し、その後も「豆つぶほどの小さないぬ」「星からおちた小さな人」をはじめとする多数の続編が発表され、「コロボックル物語」は長期にわたるシリーズとなりました。

本作は『冒険コロボックル』というタイトルでアニメ化もされており、映像作品としても親しまれました。さらに近年では、2011年の対談をきっかけに、作家の有川浩氏によって執筆された新たな「有川版コロボックル物語」が2014年からスタートするなど、時代を超えて様々な形で物語世界が広がっています。

『だれも知らない小さな国』は、初版以来、様々な装丁で版を重ね、多くの読者に届けられてきました。児童文学の名作として、今なお子供たち、そしてかつて子供だった大人たちに、発見と驚きに満ちた感動を与え続けています。人里離れた自然の中に隠された、小さな命たちの存在を描いたこの物語は、日常に潜む不思議や、異なる存在との共生というテーマを優しく問いかけます。

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