アウロルニス・シュイ

アウロルニス・シュイの概要と意義

アウロルニス・シュイ（学名: Aurornis xui）は、約1億6000万年前のジュラ紀オクスフォーディアンに生息した、竜盤目に属する恐竜です。この種はアウロルニス属のタイプ種であり、歴史的に初期の鳥類の代表とされています。アウロルニス・シュイという名前は、ラテン語で「夜明け」を意味する「aurora」と、ギリシャ語で「鳥」を意味する「ornis」に由来しており、初期の鳥類進化の重要な位置を示唆しています。種小名の「xui」は、中国の著名な古生物学者、徐星（Xu Xing）にちなんで名づけられました。

化石の発見と特徴

アウロルニス・シュイの化石は、2013年に中国遼寧省の髫髻山層で発掘され、年代は約1億5300万年前から1億6500万年前とされています。この化石は、地元のディーラーが販売していたものを研究者のパスカル・ゴドフロアが購入する形で発見されました。このように化石を購入して研究することは珍しくなく、多くの有用な発見につながることがありますが、化石が偽造されている可能性もあるため、慎重な検証が必要です。アウロルニス・シュイの場合、複雑な骨構造から偽造の可能性が低いことが確認された上で、新種として認識されました。

化石の保存状態が良好で、羽毛の痕跡も見つかったことから、アウロルニス・シュイは羽毛を持つ恐竜であったと推定されています。推定される大きさは約50cmで、これはキジほどの大きさに相当します。ただし、羽の発達が不十分だったため、空を飛ぶことはできなかったと考えられています。

最初期の鳥類としての位置づけ

アウロルニス・シュイは、その特徴から最初期の鳥類であると考えられています。パスカル・ゴドフロア率いる研究チームは、この化石が鳥類の進化の初期段階を示していると主張しています。アウロルニス・シュイは、同じく初期の鳥類とされる始祖鳥（Archaeopteryx）よりも約1000万年古いことが確認されており、また、生息地域もヨーロッパとは離れているものの、近縁であるとされていますが、その骨の構造は始祖鳥よりもさらに原始的であると見なされています。これにより、アウロルニス・シュイは最も初期の鳥類の1つとして位置づけられています。

異論と反論

しかし、最初期の鳥類が何であるかに関しては異なる意見も存在します。徐星らの研究チームは、彼らが2011年に発見したシャオティンギア・ゼンギ（Xiaotingia zhengi）が始祖鳥に近縁であるとし、このシャオティンギアと同じく近縁とされるアンキオルニス・ハックスレイ（Anchiornis huxleyi）を含めた3種は、実際には鳥類の系統からは外れている可能性があると主張しています。デイノニコサウルス類に近い恐竜であるとする見解も存在しており、鳥類の系統は他の恐竜、特にエピデクシプテリクス・フーイ（Epidexipteryx hui）から進化したとする立場もあります。

このような対立が起こる背景には、羽毛を持つ恐竜化石が極めて原始的であり、形態面で共通点が多いため、どの種が鳥類の系統に属するのか特定することが難しい点があります。ルイス・チアッペは、アウロルニス・シュイが鳥類の祖先に近い可能性を示す一方で、現生鳥類との共通祖先に属さないことも指摘しています。

結論

アウロルニス・シュイの存在は、鳥類が恐竜から進化したという理論を強化する重要な証拠であり、羽毛を持つ恐竜の広がりを示すものです。このような発見は、現代の鳥類進化を理解する上で貴重な鍵となるでしょう。

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