ジュラ紀

ジュラ紀とは

ジュラ紀（Jurassic period）は、約2億130万年前から約1億4550万年前にかけての地質時代であり、中生代の中心的な期間です。この時代は地表および海洋生物の進化が大いに繁栄した時期であり、特に恐竜が多様な種に発展したことで知られています。

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ジュラ紀の名称と区分

この地質時代の名称は、フランスとスイスの国境に位置するジュラ山脈に由来し、その地域に広がる石灰岩層にちなんで名付けられました。1829年にはアレクサンドル・ブロンニャールによって提唱され、その後1962年と1967年には国際ジュラ系層序小委員会により、11の階に区分されることが決定されました。日本では「侏羅紀」という漢字が用いられることは少なく、中国語では正式な名称として根付いています。

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ジュラ紀の特徴

ジュラ紀は、三畳紀末の大量絶滅からの復活以降、恐竜が栄えた時代です。その開始は、数百万年早く地上に出現した絶滅事件から始まりました。この絶滅では、海洋生物の20%も影響を受け、恐竜や翼竜、ワニ以外の主竜類、大型獣弓類が衰退しました。一部の研究者は、隕石衝突や火山活動が原因であったと考えていますが、特に中央大西洋マグマ分布域の火山活動との関連が有力視されています。

環境と生物の多様性

ジュラ紀は温暖な気候が特徴で、湿度も高かったため、動植物は豊かに繁栄しました。イチョウやソテツなどの裸子植物が広範囲に分布し、内陸部にも成長し始めました。この時期には被子植物も見られるようになり、海洋ではアンモナイトやプランクトンが繁栄し、陸上では多種多様な恐竜が進化していきました。特に、小型恐竜の一部は初期の鳥類へと進化し、始祖鳥が登場することになります。さらに、ジュラ紀には哺乳類も小動物としての生態系で生き残る道を見出しました。

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地理とテクトニクス

前期ジュラ紀を通じて、パンゲア大陸は北のローラシア大陸と南のゴンドワナ大陸に分裂しましたが、なおお互いの距離は近いままでした。この時代は、海水準が高いため、ローラシアはしばしば浅い海に分断されていました。テチス海は閉じ、新たな海盆が形成される様子が見られました。

気候は引き続き温暖であり、氷河の痕跡は見受けられませんでした。この期間に残された地質記録は西ヨーロッパに豊富にあり、特にジュラシック・コーストでは著名なジュラ紀の地層が観察可能です。対照的に北アメリカでは、ジュラ紀の地層がほとんど存在しないことが特徴です。

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現代におけるジュラ紀の影響

「ジュラシック・パーク」というSF小説およびその映画作品の名称も、このジュラ紀に由来していますが、実際に登場する恐竜は主にジュラ紀よりも新しい白亜紀のものであるという点では興味深い誤解があります。

このようにして、ジュラ紀は地球上における生命の進化の多様性や、地質的変化の歴史を理解するために欠かせない重要な時代となっています。

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