1985年にトーマス・ブラントンによって設立されたこの組織は、アメリカ合衆国の外交政策に関するテーマを選定し、機密指定が解除された公文書などを収集・保存・公開しています。アメリカの情報公開法(Freedom of Information Act)に基づき、政府各機関から入手した文書を分析し、厳選された資料を原稿コピー、マイクロフィッシュ、またはウェブサイトを通じて一般に公開しています。
1985年から1998年まで、反戦を柱とする非営利団体「平和基金会」(Fund for Peace)が主な資金提供者でした。その後は、ニューヨーク・カーネギー財団、フォード財団、自由フォーラム、マッカーサー基金、アメリカ議会年鑑、コックス・エンタープライゼズなどが支援しています。寄付金は、アメリカ国家安全保障アーカイブ基金を通じて管理され、組織の運営資金として活用されています。