アート・スミス

アート・スミス – 曲技飛行の先駆者

アート・スミス（本名：Arthur Roy Smith、1890年2月27日 - 1926年2月12日）は、アメリカの曲技飛行士として知られています。故郷のインディアナ州フォートウェインで育ったスミスは、幼少期から飛行機に強い興味を抱いていました。1910年、彼は両親が抵当に入れた資金を元手に、わずか半年で自作の航空機を組み立てましたが、最初のフライトでは墜落し、初期の野望に苦い失敗が付きまといました。

しかし、彼はこれを乗り越え、後に夜間飛行の名手となりました。彼は、発煙筒を取り付けた飛行機を用いて、夜空に文字を書き描くという新たなパフォーマンスを考案し、当時の観客を魅了しました。特に、アメリカの女性曲技飛行士キャサリン・スティンソンとの競演は、新聞でも大きく取り上げられ、スミスの名声を不動のものとしました。

1916年から1917年にかけて、スミスはアジアでの興行を行い、富山県や浜松市で様々な曲技飛行を披露しました。彼は宙返りや横転などの技を駆使し、多くの観客を楽しませました。特筆すべきは、彼が助手を翼の上に乗せての飛行を成功させた点であり、これによりその技術の高さが証明されました。

第一次世界大戦が始まると、スミスはテストパイロットや教官として活動しましたが、アメリカ陸軍飛行隊への参加は拒絶されました。これは彼が身長が低いこと、事故による体の傷が影響したためです。その後、彼はラングレー飛行場やマックック飛行場で初期のヘリコプターの訓練を受け、戦後は郵便飛行会社に入社しました。彼は1925年からニューヨークとシカゴの間で夜間輸送を行うことになります。

残念ながら、1926年2月12日、スミスはモンペリエ近くの森に激突し、35歳の若さで命を失いました。彼は夜間飛行の郵便飛行士としては二人目の事故犠牲者となりました。

スミスの影響

スミスの存在は多くの人々に影響を与えました。1916年5月、スミスの飛行を取材した記者東善作は、彼のスタイルに感銘を受け後に渡米し、飛行家として三大陸横断飛行に挑戦しました。また、スミスのパフォーマンスを見た本田宗一郎は航空機の製造に興味を抱き、さらには韓国や台湾でスミスの影響を受けた多くの若者がパイロットを志したと言われています。

このように、アート・スミスは航空史の中で特異な存在であり、彼の活動はいまだに語り継がれています。彼の足跡や功績は今日の航空技術や飛行の文化に大きな影響を与えており、今後も多くの人々に感動を与え続けることでしょう。

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