ウィラード・リビー

ウィラード・フランク・リビーの生涯と業績

ウィラード・フランク・リビー（Willard Frank Libby, 1908年12月17日 - 1980年9月8日）は、アメリカのコロラド州グランドバレーに生まれた著名な化学者です。特に彼は放射性炭素年代測定法の開発によって知られており、その功績が認められて1960年にノーベル化学賞を受賞しました。

学歴と初期のキャリア

リビーはカリフォルニア大学バークレー校に入学し、1931年に学士号、1933年には博士号を取得しました。卒業後は母校にて講師として教鞭を執り、その後助教授に昇進しました。在学中は、自然放射能を測定するための高感度ガイガー＝ミュラー計数管の研究に取り組みました。

第二次世界大戦とマンハッタン計画

1941年には、アルファ・カイ・プサイという化学者の団体に参加し、その後グッゲンハイム奨学金を受けてプリンストン大学へ移りました。第二次世界大戦中はコロンビア大学でマンハッタン計画に関与し、ウラン234の濃縮のためのガス拡散法の開発に貢献しました。

シカゴ大学と中性子線の発見

1945年にはシカゴ大学の教授となり、1946年には中性子線が水の中の水素原子と反応してごく微量の三重水素を生成することを発見しました。彼はこの三重水素が年代測定に利用可能であることを示し、放射性炭素年代測定法の基礎を築きました。

カリフォルニア大学での活動

その後、1954年にはアメリカ原子力委員会の委員に任命され、1959年からはカリフォルニア大学[[ロサンゼルス校]]（UCLA）で化学教授を務めました。彼は1976年までその職にあり、また地球物理学及び天体物理学研究所の所長も兼任していました。リビーは環境工学の授業を1972年に大学で初めて開催し、教育にも力を注ぎました。

個人的な挑戦と影響

リビーは核戦争の影響を考慮し、自らの自宅にシェルターを作ることを提唱しました。このシェルターは枕木と土嚢で構築されましたが、残念ながら山火事の影響で早々に焼失してしまいました。このように彼は科学者としてだけでなく、社会の問題にも真摯に向き合った人物でした。

受賞と栄誉

リビーの業績は多くの賞によって認められており、1955年にはレムセン賞、1957年にはエリオット・クレッソン・メダル、1958年にはウィラード・ギブズ賞を受賞し、そして1960年にノーベル化学賞を手にしました。さらに、1961年にはアーサー・L・デイ・メダル、1970年にはアメリカ化学者協会ゴールドメダルを受賞しています。

結論

ウィラード・フランク・リビーは、科学界における影響力だけでなく、教育や社会問題に対する姿勢からも多くの人に記憶される人物となりました。彼の業績は、現代の年代測定技術に大きな影響を与え、今後の研究においても引き続き重要な基礎となることでしょう。

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