ウェストランド ウェルキン

ウェストランド ウェルキン (Welkin)

ウェストランド ウェルキンは、イギリスのウェストランド・エアクラフト社によって開発および製造された双発戦闘機です。この機体は、イギリス初の高高度戦闘機という重要な役割を担っており、その開発には実験的な性格が強く色濃く反映されています。結果として、トラブルが多発し、最終的には少数生産にとどまり、その運命は他の多くの戦闘機とは異なるものとなりました。

開発の背景

ウェルキンの開発は、1940年7月にイギリス空軍からの高高度戦闘機という要請に基づいて始まりました。この時期、ドイツ空軍による高高度からの攻撃が懸念されており、その対抗策として高度13,000mでの運用と最高速度720km/hを求められるなど、非常に厳しい条件が設定されました。ただし、後の段階で要求性能が緩和されたことにより、開発はスムーズに進みました。試作機は1942年11月に初飛行を果たします。

特徴的なデザイン

ウェルキンは、非常に長大な主翼を持ち、与圧コックピットを備えることで高高度でも操縦可能な設計がなされています。機体の尾翼やラジエーターの配置は、ウェストランド社の前作であるホワールウィンド戦闘機と似ている点があります。しかし、ウェルキンの主翼は特に大きな縦横比を持ち、これは高高度での安定性と操縦性を目指した工夫の表れです。

ウェルキンは他社が開発していた試作機（例えば、ヴィッカース432）との競争に敗れず、1943年には量産第1号機が納入されます。しかしこの時期には、ドイツ空軍による高高度攻撃の脅威が減少したため、高高度戦闘機の必要性が次第に薄れていきました。これに加え、使用されるマーリンエンジンは高空でのパフォーマンスが安定せず、機体自体も運動性に欠けるとの評価がつきまといました。

生産の終焉

結果的にウェルキンは、67機で生産が打ち切られ、実際には部隊配属されることなく実験機としての利用にとどまりました。また、組み立て中の一部の機体は自然とスクラップにされる運命をたどりました。その中でも、組み立て途中だった1機は改造される形で複座の夜間戦闘機となりウェルキン NF.2として完成しますが、元のウェルキンの性能を下回り、モスキートの夜間戦闘機型がその性能を大きく上回っていたため、この試作機も一機のみで打ち切られました。

スペック

・全長：12.68 m
・全幅：21.35 m
・全高：4.80 m
・全備重量：7,875 kg
・エンジン：ロールス・ロイス マーリン 76/77 液冷12気筒 1,250 hp×2
・最大速度：637 km/h
・実用上限高度：13,400 m

武装

・イスパノ・スイザ20mm機関砲×4
・乗員：1名

このように、ウェストランド ウェルキンは高い技術力と革新性を求められた戦闘機でしたが、周囲の情勢や技術的な限界から、非常に短命な運命をたどることとなりました。その開発の背景や特性は、多くの航空ファンや歴史研究者にとって貴重な研究対象となっています。

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