ウシガエル

ウシガエル（Lithobates catesbeianus）

ウシガエルは、無尾目アカガエル科アメリカアカガエル属に属するカエルで、北米が原産です。このカエルは、特にその大きさと鳴き声が特徴的で、食用としても知られています。

分布

ウシガエルは、アメリカ合衆国の東部から中部、カナダ南東部、さらにはメキシコ北東部まで自然分布しています。また、サウスカロライナ州のチャールストン周辺が模式標本の産地です。さらに、ウシガエルは日本（北海道、本州、四国、九州、南西諸島）、韓国、台湾、プエルトリコ、イタリア、オランダ、フランス、キューバ、タイ、マレーシアなどにも外来種として定着しています。

形態

ウシガエルの体長は11から18センチメートルで、体重は500から600グラム程度です。オスの体は暗い緑色で淡黒色の斑紋が散在し、メスは褐色でより多くの斑紋を持っています。両性の腹面は白いですが、オスは特に喉部が黄色みがかっている点が特徴です。鼓膜の大きさはオスの方がメスよりも大きく、顕著な形態的な特長を持っています。

生態

ウシガエルは主に、緩やかな流れの河川、池沼、湖や湿地に生息し、夜行性のため日中は暗所に隠れています。縄張りを持つオスは盛んに鳴き声を発し、その声は非常に大きく、時には数キロメートル先でも聞こえるほどです。食性には肉食性があり、昆虫や魚、小動物など多様な獲物を捕食します。特に、日本ではカマキリやバッタを好んで食べると言われています。繁殖期は5月から9月で、4,000から60,000個の卵を水面に産むことが特徴です。

人間との関係

ウシガエルは「食用ガエル」として知られており、食用のために養殖されることもあります。1918年に日本に初めて持ち込まれ、以後食用として利用されることがありました。食材の需要が変わった後は、その流通が制限され、現在は主に実験動物として利用されています。また、環境省によって特定外来生物に指定され、輸出や放出が規制されています。

環境への影響

ウシガエルは強い環境適応能力と肉食性のため、他の在来種に対する捕食者として問題視されています。特に日本を含むいくつかの国では、在来カエルの数が減少しており、本種が原因とされています。国際自然保護連合（IUCN）によって侵略的外来種としても分類されており、各国でその管理が求められています。

ウシガエルは、その生態的な影響から単なる観察の対象ではなく、今後の環境保護や生物多様性の観点からも重要な存在です。

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