ウルタールの猫

ウルタールの猫

概要

『ウルタールの猫』は、アメリカの作家ハワード・フィリップス・ラヴクラフトによって1921年に完成された短編小説です。この作品はラヴクラフト神話、特にクトゥルフ神話やドリームランドのシリーズに位置づけられています。初めてこの物語が世に出たのは、1920年11月に発表された同人誌『トライアウト』でした。その後、1926年には商業誌『ウィアード・テールズ』に掲載されました。

また、ラヴクラフトの友人であるロバート・バーロウが1935年に限られた部数の小冊子として再刊行し、1951年には『ファンタスティック・ノヴェルズ』に挿絵付きで再度再録されました。興味深いことに、ラヴクラフトはこの小説のインスピレーションを当時飼っていた黒猫に触発されて得たとされています。

あらすじ

物語は、むかしむかしのウルタールという村から始まります。この村には近隣の猫を捕まえては殺すことを趣味とする老夫婦が住んでいました。村人たちは理由が何であれ、この夫婦に直球で文句を言うことができず、関わりを避けていました。飼い猫がいなくなってしまった村人たちは、失った猫が自分の子どもではないと感謝しながら心を慰めていました。

やがて、放浪者たちのキャラヴァンがこの村にやってきます。その中にはメネスという名の孤児の少年がいて、彼は小さな黒猫を大切に育てていました。ある朝、メネスがその猫を見つけられずに泣き叫ぶと、村人たちは彼にあの夫婦のことを教えます。その際、彼は空に向かって祈りを捧げます。すると驚くべきことに、雲が奇妙な生物の形を取るのです。その夜、放浪者たちはウルタールを後にします。

しかし、次の日から不思議なことが起こり始めます。村から全ての猫が消えてしまったのです。市長であるクラノン老は、放浪者たちが猫を奪ったに違いないと主張しますが、公証人のニスは、真の容疑者はあの老夫婦であると指摘します。宿屋の息子アタルは、全ての猫たちが老夫婦の家の近くで何やら不思議な儀式を行ったことを告げますが、村人たちは子供の言うことを信じるかどうか戸惑っています。

しかし、翌朝、全ての猫たちが戻ってきました。彼らは毛並みが美しく、満腹の様子でした。不思議なことに、猫たちは数日間何も食べていなかったのです。その日の夜から誰も老夫婦を見かけないことに気づいた村人たちは、彼らの家に向かいます。そこで発見されたのは、肉を失った2つの人間の骸骨でした。

この事件の後、村では議論が交わされ、ついに「猫を殺してはならない」という法律が制定されました。これによってウルタールでは再び猫たちが大切にされるようになり、善悪のバランスが回復されるのです。

登場人物

• - 老夫婦: 猫を捕らえて殺すことを楽しむ年老いた夫と妻。
• - メネス: 黒髪の放浪民キャラヴァンに所属する孤児の少年。放浪中、黒猫を可愛がっています。
• - クラノン老: ウルタールの市長。
• - ニス: 公証人であり、事件の真相に迫ります。
• - アタル: 宿屋の主人の幼い息子。村の情報をもたらします。

この物語は、猫たちを守るための戒めとして記憶され、多くの人々に愛されてきました。ウルタールの猫はその独特な設定と深遠なテーマから、ラヴクラフトの中でも特に印象に残る作品の一つとなっています。

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