エスペロ船団の戦い

エスペロ船団の戦い

エスペロ船団の戦い（エスペロせんだんのたたかい）は、1940年6月28日に地中海で発生した海軍戦闘であり、第二次世界大戦の歴史において重要な一幕を飾っています。この戦闘は、イタリア海軍の駆逐艦と、イギリス海軍およびオーストラリア海軍の巡洋艦との対決を特徴としています。

戦闘の背景

1940年、イタリアはフランスとの休戦を経て、チュニジアを敵と見なさなくなり、これにより北アフリカに物資を輸送することが可能となりました。しかし、トブルクまでの補給船団を送るには困難が伴うため、イタリア海軍は軍艦を使った輸送を決定しました。リビアでは武器や弾薬が急務だったため、この決定が下されたのです。

6月27日、イタリア駆逐艦「エスペロ」（旗艦）を中心とした艦隊がタラントから出航し、対空砲や弾薬、人員をリビアへ輸送する任務を担いました。この部隊はエンリコ・バローニ大佐が指揮しました。

同時に、イギリス軍はアレクサンドリアへ向かう船団を護衛するために出撃しており、その一環として、第7巡洋艦戦隊がアレクサンドリアを出発しました。これには軽巡洋艦「リヴァプール」、「オライオン」、「シドニー」、「グロスター」、「ネプチューン」が含まれていました。

海戦の進行

6月28日、マルタから発進したサンダーランド飛行艇が、イタリアの駆逐艦を発見しました。この情報を受けて、第7巡洋艦戦隊はイタリアの艦船に対する攻撃を開始しました。18時30分、リヴァプールが駆逐艦を発見し、直ちに砲撃を開始しましたが、イタリアの駆逐艦は煙幕を張りながら南西に逃走しました。

その後、他の巡洋艦も加わり、合計5隻がイタリアの駆逐艦を追撃しました。しかし、「エスペロ」は機関の不調から十分な高速を発揮できず、バローニ大佐は他の艦艇を逃がすために「エスペロ」を行動させました。イタリア艦はオライオンへ雷撃を試みましたが、命中には至りませんでした。

19時20分、リヴァプールと「エスペロ」との距離が12800メートルに縮まり、被弾した「エスペロ」は定位置で停止しました。昼が暮れる前に追跡を続けることが難しくなったため、イギリス側は追撃を断念しました。この戦闘でイギリス側の損害はわずか1発の直撃を受けただけでした。その後、第7巡洋艦戦隊は、シドニーを残してマルタに戻ることになります。

シドニーは「エスペロ」を攻撃し、残存者47名を救助しました。その後、20日後には、6名の生存者がイタリアの潜水艦に発見されました。一方で、バローニ大佐はこの海戦で戦死し、イタリアの駆逐艦は29日にベンガジに到着しました。

結果と教訓

エスペロ船団の戦いを通じて、両軍は重要な教訓を得ました。連合国は、敵の方が高速な場合、昼間の遠距離戦では決定的な勝敗がつきにくいということを学びました。また、イタリア側は偵察機との協力が不可欠であることを認識しました。実際には戦闘前にイギリスの巡洋艦を発見していたものの、確認と報告の手間の中で結果は悲惨なものとなった実例がありました。

この戦闘による弾薬消費の影響で、MA3作戦は中止され、マルタからの次の船団の出発は2週間延期されることとなりました。

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