エゾタヌキ

エゾタヌキについて

エゾタヌキ（学名：Nyctereutes viverrinus albus）は、食肉目イヌ科タヌキ属に属する動物です。この亜種は北海道特有で、通常のタヌキNyctereutes viverrinusとは異なる特徴を持っています。名の由来は、白い毛色を持つ個体を見た英国の動物学者が命名したことに由来し、英国の動物園で観察されました。

分布

エゾタヌキは主に北海道の一部地域に生息し、森林や川、沼地など多様な環境を好みます。また、奥尻島などの島に存在するエゾタヌキは人為的に移入された個体です。

形態

体長は約50から60センチメートル、尾の長さは約18センチメートル、体重は4から8キログラム程度です。野生での寿命は6から8年、飼育下では約10年とされていますが、個体によっては16年生きた例もあります。毛色は茶褐色が主で、目の周りは黒い毛があり、脚は短くて地面を掘るのに適しています。視力はあまりよくありませんが、夜行性であるため暗い場所でも行動できます。嗅覚が非常に優れており、食べ物を探す際には嗅覚を駆使します。

分類

以前は本州以南の個体群と同じ亜種として扱われていましたが、2015年の研究によりエゾタヌキは独立した亜種として認識されました。名称についても、初代の命名者による「シロタヌキ」という呼称も存在しましたが、現在は「エゾタヌキ」が一般的です。

生態

北海道の最大の捕食者であるクマに対して、エゾタヌキはなぜか捕食されることがありません。そのため、クマの近くに巣を作ることもあります。食性は非常に幅広く、昆虫や木の実、無脊椎動物などを食べる雑食性です。

巣穴

昼間は巣穴で過ごしており、自分で巣穴を掘らないため、主に樹木の根元や岩の隙間を利用します。巣穴は休息や出産、子育ての場として機能します。

ため糞

エゾタヌキはため糞する習性があり、数頭で同じ場所に糞をためることがあります。これは情報交換の場として役立っていると考えられています。

鳴き声

時折、低音で「ミャー」「ミャーウオ」と鳴くことがあります。

繁殖

繁殖時期は春から夏にかけてで、3から8匹の子どもを出産します。ときには20匹生まれることもありますが、食料不足や天敵の影響で全てが成獣になるわけではありません。この時期には、冬眠から目覚めたカエルや活発になるミミズを好んで食べます。

人間との関係

アイヌ語では「モユㇰ」と呼ばれ、これは料理にも利用される食材として知られています。特に、クマによって捕食されない特徴はアイヌの人々にも認識されており、彼らの伝承の中で特別な役割を果たしています。

飼育

現在、日本国内でエゾタヌキを飼育している動物園は、札幌市円山動物園、旭川市旭山動物園、おびひろ動物園などがあります。また、JAZA非加盟の施設でもいくつか飼育されています。

まとめ

エゾタヌキは北海道特有の生物で、多様な生態や人間との関係が興味深い動物です。その独特な生活様式や食性、繁殖行動は、研究の対象としても注目されています。

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