エリザベス・ギャスケル

エリザベス・ギャスケル：19世紀イギリス小説を彩る巨匠

エリザベス・ギャスケル（1810年～1865年）は、19世紀イギリスを代表する小説家の一人です。ロンドンに生まれ、幼少期をチェシャー州ナッツフォードで過ごしました。ユニテリアン派の牧師の娘として、穏やかなながらも、母を早くに亡くすなど、幾多の困難を経験しました。21歳で、同じくユニテリアン派の牧師ウィリアム・ギャスケルと結婚し、マンチェスターに移住。彼女は良き妻であり母として家庭を支えながら、作家としての道を歩み始めます。

彼女の転機となったのは、34歳で長男を亡くした時の悲しみを乗り越えるために書き上げた『メアリ・バートン』です。この作品は、出版後すぐに高い評価を受け、三刷を重ねるほどのベストセラーとなりました。この成功により、ギャスケルは文壇に認められ、チャールズ・ディケンズ、シャーロット・ブロンテ、ジョージ・エリオットといった、当時の著名な作家たちと交流を持つようになります。

ギャスケルは、鋭い観察眼と温かい人間性で、社会問題を繊細に描き出しました。特に、マンチェスターの工場労働者の生活や、地方都市の住民たちの日常をリアルに描写した作品は高く評価されています。彼女の作品には、ペーソスとユーモアが絶妙に織り交ぜられ、中流階級の読者を中心に、社会への深い洞察と道徳的な教養を与えました。フランスの作家ジョルジュ・サンドは、ギャスケルの作品を読めば「それだけいい人間になることができる」と絶賛しました。

彼女の代表作として挙げられるのは、『メアリ・バートン』、『クランフォード』、『ルース』、『北と南』などです。『メアリ・バートン』では、産業革命期のマンチェスターを舞台に、労働者階級の貧困や社会的不平等を描き出しました。一方、『クランフォード』では、ギャスケルの故郷ナッツフォードをモデルにした架空の町で、人々の温かい交流や小さな出来事をユーモラスに描いています。また、『ルース』では、社会の偏見に苦しむ女性の姿を通して、人間の偽善を鋭く批判しました。そして『北と南』は、イングランド北部の工業都市と南部農村の対比を通して、社会問題と恋愛を巧みに絡めた傑作です。

さらに、ギャスケルはシャーロット・ブロンテの伝記『シャーロット・ブロンテの生涯』も著しています。この作品は、ブロンテ姉妹を広く知らしめるきっかけとなり、今日でも高く評価されています。彼女の作品は数多くの言語に翻訳され、世界中で読まれています。

晩年は、ハンプシャーの別荘で心臓発作により55歳で亡くなりましたが、その短い生涯の中で、数多くの優れた小説や短編、そしてシャーロット・ブロンテの伝記を残し、後世に大きな影響を与え続けました。彼女の作品は、現代においても、人間性や社会問題を考える上で、重要な示唆を与えてくれます。

主要作品

長編小説:
『メアリ・バートン』(Mary Barton)
『クランフォード』(Cranford)
『ルース』(Ruth)
『北と南』(North and South)
『シルヴィアの恋人たち』(Sylvia's Lovers)
『妻たちと娘たち』(Wives and Daughters)
短編小説:
『荒野の家』(The Moorland Cottage)
『従妹フィリス』(Cousin Phillis)
その他多数
伝記:
* 『シャーロット・ブロンテの生涯』(The Life of Charlotte Brontë)

日本語訳

ギャスケルの作品は、多くの日本語訳が出版されています。様々な出版社から、複数の翻訳版が出ている作品も多く、読み比べてみるのも面白いでしょう。

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