オットー・シュテルン

オットー・シュテルン (1888年2月17日-1969年8月17日) は、20世紀を代表する物理学者の一人です。ドイツで生まれ、アメリカで活躍した彼は、1943年にノーベル物理学賞を受賞するなど、数々の功績を残しました。

シュテルンは、まず理論物理学の研究に携わりました。ブレスラウ大学(現ヴロツワフ大学)卒業後、プラハ大学でアルバート・アインシュタインと出会い、共にチューリッヒ工科大学で研究を行いました。その後、フランクフルト大学、ロストック大学を経て、1923年にはハンブルク大学の物理化学教授に就任します。

しかし、シュテルンは、その後、研究分野を大きく転換します。1919年頃より実験物理学、特に原子線や分子線を用いた実験に傾倒し始めました。この転換は、彼の科学における貢献を決定付けるものとなります。そして、1922年に発表された「シュテルン＝ゲルラッハ実験」は、彼の名を世界に知らしめる画期的な成果となりました。この実験は、原子に磁気モーメントが存在することを示し、量子力学の発展に大きく貢献しました。さらに1924年には、帯電した電極近傍における電気二重層に関する重要な論文を発表しています。電極表面へのイオンの最接近距離という条件を課し、「有限サイズの分子層」という革新的な概念を導入しました。

1933年、ナチス政権下で母国ドイツを追われることとなります。彼はアメリカへ亡命し、カーネギー工科大学教授として研究を続けました。アメリカでの研究生活においても彼は精力的に研究を行い、陽子の磁気モーメントの測定など、重要な成果をあげました。これは後にノーベル賞受賞に繋がる重要な業績の一つです。1945年にカーネギー工科大学を退職した後も、カリフォルニア大学バークレー校名誉教授として、科学の発展に貢献し続けました。

シュテルンの研究は、理論物理学と実験物理学の両方にまたがり、現代物理学の発展に多大な影響を与えました。彼の研究は、原子や分子の性質を理解する上で重要な役割を果たし、量子力学の発展に不可欠な基礎を提供しました。シュテルン＝ゲルラッハ実験をはじめとする彼の業績は、今日でも物理学の教科書で取り上げられ、後世の科学者たちに大きな影響を与え続けています。シュテルン-フォルマーの式も彼の重要な業績の一つとして知られています。

オットー・シュテルンの生涯は、科学への飽くなき探究心と、困難な状況下でも研究を続ける強い意志を示すものです。彼の業績は、物理学のみならず、科学全般にわたる重要な遺産であり、私たちに科学の進歩を続けることの大切さを教えてくれます。

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