オットー・レーヴィ

オットー・レーヴィの人生と業績

オットー・レーヴィ（Otto Loewi、1873年6月3日 - 1961年12月25日）は、オーストリア、ドイツ、そしてアメリカ合衆国で活躍した著名な薬理学者です。彼は、アセチルコリンという神経伝達物質の発見と、その医学への応用により、ヘンリー・ハレット・デールと共にノーベル生理学・医学賞を受賞しました。

伝記

レーヴィはドイツのフランクフルトで生まれました。1896年、ストラスブール大学にて医学博士号を取得した彼は、臨床医としての道を歩むことには興味がありませんでした。しかし、結核や肺炎など多くの人命を奪う不治の病を目の当たりにし、彼は薬理学の研究に人生を捧げる決意を固めました。

彼は1898年からオーストリアに居を構え、そこから長年にわたり研究を重ねました。初期の彼の研究では、臓器が化学物質や電気的な刺激にどのように反応するかを探求しました。特に、神経インパルスの伝達がどのように化学物質を介して行われるのかに着目し、アドレナリンに関する重要な知見を得ました。その結果、彼は神経伝達物質の一つ、アセチルコリンを同定しました。

レーヴィは1900年までマールブルク大学で助手として働いた後、1904年にウィーン大学の薬理学科に準教授として教壇に立つことになり、1909年にはグラーツ大学の教授に就任。私生活では1908年にグイダ・ゴールドシュミットと結婚し、息子3人と娘1人を授かりました。

1938年、オーストリアがドイツに侵略されると、彼は2人の息子とともに投獄される運命に見舞われました。しかし、レーヴィは全財産をナチスに譲渡することを申し出ました。1940年にはアメリカ合衆国へ移住し、ニューヨーク大学の医学部に教授として迎えられました。1946年にはアメリカの市民となり、1954年には王立協会の外国人会員となるなど、その業績は国際的に認められる形となりました。しかし1961年12月、ニューヨークで彼はこの世を去りました。

研究

レーヴィの実験が行われるまでは、シナプスにおける情報の伝達が運動神経によるものであるのか、あるいは化学物質を介して行われるのかが明らかではありませんでした。彼の1921年の著名な実験によって、この問題は解決されました。この実験は、彼が就寝中に思いついた方法によって行われました。カエルから二つの生きた心臓を摘出し、一方には迷走神経を付け、もう一方には付けないというものでした。

両方の心臓を塩溶液に浸し、迷走神経に電気的な刺激を与えると、一つの心臓の鼓動が遅くなりました。その心臓を取り出した後、もう一つの心臓を同じ液に浸したところ、こちらも動きが遅くなるということが確認されました。この結果、心臓の鼓動を制御する可溶性の物質が迷走神経から分泌されることが証明されました。彼はこの未知の物質に「Vagusstoff」という名前を付けましたが、後にそれがアセチルコリンであることが判明します。

さらに、彼の「コカインによるアドレナリンの放出」といった研究や、「ジギタリスとカルシウムの相関関係」についての研究も、後の研究者たちに大きな影響を与えることとなりました。彼が提案した実験法は独特であり、特に1923年のイースターの土曜日に夢の中で閃いた方法は、その後の研究に革命をもたらしました。睡眠中にアイデアを得ることは、レーヴィにとって非常に神秘的であり、彼は自身の知識と直感を生かし、まさに世紀の発見を成し遂げたのです。 14年後、彼の業績はノーベル賞として結実しました。

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