オフタルモサウルス科

オフタルモサウルス科の概要

オフタルモサウルス科（Ophthalmosauridae）は、中期ジュラ紀から後期白亜紀にかけて生息していた魚竜の一群です。この科は、現在のアジア、オーストラリア、ヨーロッパ、アメリカ大陸の海域で広く分布していました。オフタルモサウルス科の初期の種として知られるのは、バトニアン期にアルゼンチンに生息していたモレサウルスです。1956年には、この科をオフタルモサウリアと名づけた研究が発表され、以降の研究でもこの分類法が支持されていますが、オフタルモサウルス科の名称が優先されることとなりました。

系統発生

オフタルモサウルス科は1999年に藻谷亮介によって、Brachypterygius extremusとOphthalmosaurus icenicusの最新の共通祖先およびその全ての子孫として定義されました。この定義はその後、多くの研究で確認されています。2010年には、パトリック・S・ドラッケンミラーとエリン・E・マクスウェルによる解析が行われ、このクラドグラムはオフタルモサウルス科の進化関係を明示する重要な資料となりました。

その後、2011年にValentin Fischer、Edwige Masure、Maxim S. Arkhangelsky、Pascal Godefroitによって新たな属スヴェルトネクテスが記載され、オフタルモサウルス科は「Arthropterygius chrisorumとOphthalmosaurus icenicusの最新の共通祖先およびその全ての子孫」として再定義されました。この変更により、オフタルモサウリアはオフタルモサウルス科のジュニアシノニムとしての地位を失いました。

さらに、2012年にはアカンプトネクテスが発見され、オフタルモサウルス科内でオフタルモサウルス亜科とプラティプテリギウス亜科の2つの亜科が定義されました。これらの亜科は同じ系統にはまとめられないことが判明し、オフタルモサウルス科に特有の特徴として、縮小した顆頭部、背中の板状の転子、小関節面に付属部があること、前ビレに切れ込みがないことが挙げられました。

さらなる発見と論争

2013年には新たにレニニアという属が発見され、オフタルモサウルス科の系統樹に追加されました。このように系統の理解が深まる一方で、研究者の中にはオフタルモサウルス亜科およびプラティプテリギウス亜科を分類に使用しない立場を取る者もいます。例えば、エリン・E・マクスウェルは2017年に発表したジェンガサウルスの初期報告において、オフタルモサウルス亜科そのものの存在を否定しました。彼女の2015年の研究を基にしたクラドグラムも、オフタルモサウルス科の系統を再考する上で重要な資料となっています。

終わりに

オフタルモサウルス科は魚竜の中でも特に注目すべき存在であり、その進化の過程を探ることは古生物学の重要な課題です。今後の研究により、その系統に関するさらなる新たな知見が得られることが期待されています。

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