オーストラリアワニ

オーストラリアワニの概要

オーストラリアワニ（濠太剌利鰐、Crocodylus johnstoni）は、クロコダイル属に分類される一種のワニで、別名ジョンストンワニやゴウシュウワニとも呼ばれます。このワニは、オーストラリア北部に生息しており、その行動の中でも特に危険を感じた際にギャロップで逃げることで知られています。彼らは大きなイリエワニとは異なり、比較的おとなしい性格を持ちますが、防衛本能から噛みつくこともあります。

分類と歴史

この種は1873年にジェラード・クレフトによって記載され、名付け親であるロバート・アーサー・ジョンストンにちなんで名付けられました。しかし、クレフトは名前の綴りを間違ったため、長年その学名はC. johnsoniとされていました。その後、正しい綴りが判明し、学名はC. johnstoniに修正されましたが、両方の名前が依然として使われることがあります。国際動物命名規約では、johnstoniが正式な名前とされています。

進化と系統

クロコダイル属はアフリカを起源として広がったとされていますが、オーストラリアやアジア起源の説も存在します。たちまち、絶滅したマダガスカルのヴォアイから分岐しており、約2500万年前にその形態が進化しました。2018年の研究に基づく系統樹では、形態学的、分子学的、地層学的なデータが用いられ、進化の過程が明らかにされています。

形態的特徴

オーストラリアワニは比較的小型で、雄は全長2.3〜3.0メートル、雌は2.1メートル程度に成長します。一部の雄は全長4メートルに達することもあります。体色は明るい茶色で、暗い縞模様があり、この模様は首の付近で途切れます。幼体は黄褐色の体に黒褐色の斑点が散らばっており、成体とは異なる色合いを持つため、幼い個体は他のワニと区別されやすいです。大きな体と長くて細い口吻が特徴であり、特に捕食の際にその形状が利点となります。

生息地と分布

オーストラリアの北部、特に西オーストラリア州の北東部、クイーンズランド州の北西部、ノーザンテリトリーに広く分布しています。このワニは淡水湿地や河川、湖沼に生息し、イリエワニが見られない場所でも見つかることがあります。また、汽水域にも適応しており、時にはイリエワニと共存することもあります。近年では異常気象により、普段見られない場所での目撃事例も報告されています。

生態と行動

オーストラリアワニは動物食性で、主に魚類や小型動物を捕食します。幼体は無脊椎動物やカエルなどを主に食べますが、成長するにつれて捕食対象が変化し、より大きな獲物を狙うようになります。水辺で待ち伏せをするスタイルが特徴で、俊敏さを活かして獲物にアプローチします。また、イリエワニやオオトカゲが天敵となることもあります。

繁殖と成長

オーストラリアワニは湿地に巣を作り、4〜20個の卵を産みます。母親は巣を守り、孵化の際は卵の鳴き声で兄弟を誘発します。幼体は母親に運ばれながら成長し、約10〜15年で性成熟します。また、彼らの野生での寿命は50年以上と見積もられています。

人間との関係

オーストラリアワニは人間を攻撃することは少ないですが、近づきすぎると防衛的に噛みつくことがあります。過去には数件の噛まれた事例が報告されており、泳いでいるときに注意が必要です。カカドゥ国立公園やアーガイル湖などで襲撃が記録されており、そのために注意が呼びかけられています。

絶滅危惧と保全

近年、外来種のオオヒキガエルの影響で、オーストラリアワニの個体数が減少しています。また、ダーウィンでは特定の寄生虫による被害も報告されています。これらの要因が彼らの生息数に影響を与えているため、適切な保護策が必要です。

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