ガス工場

ガス工場の役割と歴史

ガス工場は、都市ガスを製造し、供給を行う重要な施設です。初めは石炭を乾留することで生産された石炭ガスが中心でしたが、技術の進展により現在では天然ガスが主流となり、都市ガスの供給拠点として機能しています。

歴史的背景

ガス事業の歴史は深く、特にイギリスの技術者ウィリアム・マードックが1792年に石炭ガスを初めて家庭用に利用したことが起源とされています。これに続いて、18世紀末から19世紀初頭にかけて、フランスやオランダでもガスが照明用として実用化され、都市部におけるガスの利用が広がっていきました。

19世紀初めには、ロンドンとパリで本格的な都市ガス事業が始まり、特にロンドンでは1814年から1820年頃にかけて家庭向けのガス配給が普及しました。照明用途から始まり、調理や暖房でもガスが使用されるようになったのです。このように、ガス産業は急速に成長し、都市生活に欠かせないエネルギー資源となりました。

都市ガスの製造プロセス

初期の都市ガスは、石炭を乾留する水平式レトルトを使用して製造されていました。高温での乾留により、石炭から多様なガスやタールが生成され、最終的にはコークスが残ります。近年では、コークス炉の効率向上を図り、水性ガスや増熱水性ガスが導入され、石油や重油からもガスが製造されるようになりました。

特に、第二次世界大戦後は石油価格の低下に伴い、石油からのガス製造が増加しました。コークス炉の年中稼働が要求されるため、需要の変動に応じて石油由来のガスを利用することで、効率的なガス供給が実現しました。

天然ガスの供給と利点

天然ガスは19世紀後半から都市ガスとして利用されており、近年では液化天然ガス（LNG）を用いることでその利便性が飛躍的に向上しました。LNGは、1964年にアルジェリアからイギリスに輸送されたのが最初で、液化によって不純物が除去され、輸送や貯蔵が容易になりました。加えて、熱量が高く、設備投資のコストも抑えられるため、効率的なガス供給が可能となっています。

現在のガス工場は、輸入したLNGを貯蔵し、気化器で気化してから供給する仕組みが主軸となっています。これにより、気体状の天然ガスとして供給されます。気化の際には、発生する圧力エネルギーを利用して発電する冷熱発電の技術も活用されています。

現代のガス工場の構成

ガス工場は主に以下の3つの種類に分類されます。
1. 石炭ガス工場: 石炭を高温で乾留することで、二酸化炭素や水素などを生成します。副産物としてコークスやコールタールも得られ、これらは製鉄や化学製品に利用されます。
2. 石油ガス工場: 原油や重油からガスを製造する施設で、加熱や触媒を用いて分解し、最終的なガスを得ます。
3. 天然ガス工場: LNGを受け入れ、気化させて供給する施設で、効率的に熱エネルギーを提供します。

ガス工場の技術は常に進化しており、今後も持続可能なエネルギー供給のために重要な役割を担うことでしょう。

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