キャラベラス郡の名高き飛び蛙

キャラベラス郡の名高き飛び蛙

マーク・トウェインによる短編小説「キャラベラス郡の名高き飛び蛙」は、1865年に発表され、トウェインにとって作家としての重要な成功をもたらしました。この作品は、元々「ジム・スマイリーと彼の飛び蛙」という題名で知られ、後に「キャラベラス郡の悪名高き飛び蛙」とも呼ばれるようになります。

物語は、カリフォルニア州エンジェルス・キャンプという場所で語られます。語り手は、地元のバーテンダーであるサイモン・ウィーラーからジム・スマイリーというギャンブラーの奇妙な話を聞く形式で描かれています。スマイリーは賭け事が大好きで、どんなことであれ賭けをすることを持ちかける性格です。彼が自らの蛙のジャンプを競わせることで、周囲の人々を騙す様子がユーモラスに表現されており、特にスマイリーが自分の蛙が他の蛙に勝つと確信して賭けをするくだりが印象に残ります。

この短編の発表に至る背景には、トウェインが友人であるアーテマス・ウォードの依頼を受けて執筆を開始した経緯がありました。最初に提出した原稿に満足しなかったトウェインは、最終的には約束の期限に間に合わせる形で物語を完成させ、1865年11月18日に文芸新聞『The New York Saturday Press』に掲載されることになりました。この時の反響は非常に大きく、瞬く間に広まり多くの他の出版物からも取り上げられました。

1865年12月16日には、改稿したバージョンが『The Californian』に「キャラベラス郡の名高き飛び蛙」というタイトルで再掲載され、物語のスマイリーの名前も当初のグリーリーから戻されました。こうして、トウェインのこの作品はますます人気を博し、彼の初の短編集『The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County, and Other Sketches』の表題作として収録されることに至ります。

短編集は1867年に出版され、初版は色とりどりのカバーで知られ、後にコレクターたちの人気を集めることとなります。トウェインはこの本を通じて、自身の作品とアメリカ文学界における位置づけをさらに強めました。初版の表紙は青、茶、緑などの色で展開され、オークションでは高額取引がされることもあります。

トウェインの作品は、そのユーモアと風刺が揺るがない魅力を持つため、翻訳にも多くの関心が寄せられました。彼は一度フランス語に翻訳された自作品を逆翻訳し、文法構造を保持しながら再度英語に訳し直した成果物も刊行しました。

本作は後に数多くの翻訳が生まれ、日本語訳もさまざまな形で広まっています。例えば、柳田泉や古沢安二郎、大橋健三郎など多くの翻訳者によるものがあり、作品の普及に一役買ってきました。

「キャラベラス郡の名高き飛び蛙」は、トウェインがアメリカ文学の巨星としての基盤を築く重要な作品であり、楽しさや風刺に満ちた設定を通じて、アメリカの田舎社会の風貌や人々の人間性を巧みに描き出しています。

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