クアッガ

クアッガ：縞模様の謎と絶滅、そして復活への挑戦

クアッガ（学名: Equus quagga quagga）は、かつて南部アフリカの草原に生息していたウマ科の動物です。シマウマの一種ですが、その特徴的な体色から、他のシマウマとは明らかに異なる存在感を放っていました。

クアッガの見た目と生態

クアッガの体高は約135cm。最も際立つ特徴は、体の後半分が縞模様がなく、茶色一色である点です。前半身にはシマウマのような縞模様がありますが、後半身は単色という独特の体色をしています。この体色は、他のシマウマとの交雑ではなく、クアッガ固有のものです。脚と脚の付け根は白く、耳は小さく、歯の形などはウマと共通点が多く、かつてはウマとシマウマのどちらに近縁なのかが議論の的でした。しかし、DNA解析の結果、クアッガはサバンナシマウマに最も近縁であることが明らかになりました。

クアッガは数十頭からなる群れで生活し、同じ地域に生息していたバーチェルサバンナシマウマとは混じり合うことなく、別々の群れを形成していました。なぜクアッガが後半身に縞模様を持たない進化を遂げたのかは、いまだ解明されていません。その鳴き声は「クーアッハクーアッハ」と表現され、ある記録では「ロバとはかなり異なり、マスティフ犬の荒々しい吠え声に似ていた」と記されています。

絶滅への道

クアッガは、人間の乱獲と生息地の破壊によって絶滅の危機に瀕しました。その肉は食用に、皮は靴や袋などの材料として利用され、大量に殺害されました。野生の最後のクアッガは1861年に射殺され、その後はヨーロッパの動物園で飼育されていた個体のみが残されました。しかし、その数は少なく、絶滅を回避するには不十分でした。飼育されていたクアッガの中で、雄が暴れたために薬殺処分されたことが、絶滅を決定づける大きな出来事となりました。アムステルダムのアルティス[[動物園]]で飼育されていた最後のクアッガ（雌）は1883年8月12日に死亡し、野生と飼育下におけるクアッガは完全に絶滅しました。

クアッガ復活プロジェクト

DNA解析によってクアッガがサバンナシマウマの亜種であることが判明したことを受け、1986年に「クアッガプロジェクト」がスタートしました。このプロジェクトは、サバンナシマウマの中からクアッガの特徴を持つ個体を選抜し、交配を繰り返すことで、クアッガを復活させることを目指しています。南アフリカ共和国ケープタウンに事務局を置き、カルー国立公園やエランズバーグの農場などで繁殖が進められています。

プロジェクト開始後、クアッガに似た模様を持つ個体が誕生し、2005年には「ヘンリー」と名付けられた個体が生まれました。現在も、クアッガに似た模様のサバンナシマウマが増え続けており、「Rau quagga」と呼ばれています。このプロジェクトは、絶滅した動物を復活させる可能性を示す、画期的な試みと言えるでしょう。しかし、完全に元のクアッガを復活させるには、さらなる研究と努力が必要とされています。クアッガの復活プロジェクトは、絶滅危惧種の保護と、生物多様性保全の重要性を改めて私たちに問いかけるものです。

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