クライオジェニアン

クライオジェニアン期

クライオジェニアン（Cryogenian）は、新原生代の中で、8億5000万年前から6億3500万年前にかけて存在した地質時代の一つです。この時代は、特にスターティアン氷期とマリノアン氷期という二つの主要な氷河期を中心に展開されました。名称の由来はギリシャ語の「氷」を意味する「cryos」と「誕生」を意味する「genesis」から来ており、この時代が氷に覆われた重要な段階であったことを示しています。

氷河の広がり

このクライオジェニアン期は、地球上で氷河が極端に広がる時代であったことが特徴です。赤道地域まで氷河が進出し、多くの場所で氷河堆積物が形成され、その痕跡が現在でも観察可能です。これらの氷河の影響を示す漂礫岩堆積物は、コンゴやサハラ砂漠、オマーン、オーストラリア、中国、北アメリカ、アイスランド、スコットランド、ノルウェーなど、世界各地に存在しています。

一般的に、クライオジェニアンは少なくとも二つの大規模な氷河期に分けられると考えられており、スターティアン氷期は約7億5000万年前から7億年前まで続き、次に来るマリノアン氷期は約6億3500万年前まで続きました。これらの氷河が形成されたことで、特異な環境が地球全体に広がり、「スノーボールアース」と呼ばれる現象が考えられています。これは、海洋が極端に冷やされ、広範囲にわたり凍結していたことを示しています。

環境の変化

この時代には、アクリタークとして知られる微小藻類の数が激減し、それに伴い地球の大気中の酸素濃度が増加したとされています。通常は暖かい水域に存在するはずの石灰岩が氷河堆積物の上下に見られるなど、いくつかの謎も残っています。これは、古い原生代からは見られなかった縞状鉄の新たな形成も示唆しており、低酸素状態からの変動を示しています。

大陸の移動

古地磁気研究によると、この時期の大陸移動の速度は非常に速く、地球の自転軸を保ちながらも、大陸塊が赤道付近に位置するように変化したことが示されています。このような大陸の移動は、見かけ上の速度が通常よりも速くなる要因となります。

隕石の影響

さらに、月面のクレーター研究に基づく情報によると、約8億年前の地球には大規模な隕石群が降り注いでいた可能性もあり、これはチクシュルーブ・クレーターを形成した隕石を超える規模と考えられています。この隕石の影響は当時の気候や生物分布に大きな影響を及ぼしたとされています。

結論

クライオジェニアン期は、地球の気候と生態系にとって非常に重要な期間であり、その影響は今でも地質学的な研究の中で評価されています。この時代の氷河の広がりや、大陸移動の速さ、隕石の影響など、地球の歴史の中で特異な現象が同時に起きていたことを理解する手助けとなるでしょう。

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