グンナー・ニルソン

グンナー・ニルソンのレースキャリアとその影響

グンナー・ニルソン（Gunnar Nilsson）は、1948年11月29日にスウェーデンのヘルシンボリで生まれました。彼は1970年代に活躍したフォーミュラ1ドライバーであり、その短いキャリアの中で数々の印象深い業績を残しました。ニルソンはスウェーデン海軍で無線技師として働いた後、1972年からモータースポーツの世界に足を踏み入れました。まずはドイツのフォーミュラVeeに参戦し、レース活動の第一歩を踏み出します。

1975年にはイギリスのフォーミュラ3選手権でチャンピオンとなり、その名を広めました。1976年には、予定していたマーチ・エンジニアリングのF2から突然、F1の名門チームであるロータスに移籍しました。彼はマリオ・アンドレッティのNo2ドライバーとしてF1デビューを果たし、初年度のスペインGPでは3位に入賞するなどの輝かしい結果を残しました。しかしながら、レース中のマシントラブルに悩まされ、この年は15戦中9回のリタイヤに見舞われました。

1977年、ニルソンは再びロータスから出場し、同チームは『ロータス・78』という革新的なウイングカーを開発しました。この年、ロータスは全コンストラクター中最多の5勝を収め、その中でも第7戦ベルギーGPでのニルソンの勝利は特に印象的です。雨の中、彼はニキ・ラウダと壮絶なバトルを繰り広げ、ついに自身にとって初めての優勝を果たしました。

しかし、1978年を迎えると、ニルソンはアロウズというチームと契約を結びましたが、不幸にも健康診断で精巣癌にかかっていることが判明します。彼は復帰の可能性に賭けて闘病を始めましたが、リカルド・パトレーゼにシートを譲らざるを得なくなり、参戦を断念することになりました。自身のがん撲滅基金を設立し、闘病活動を行ったことからも、彼の強い意志が伺えます。痛みに耐えながらも、彼は7月のイギリスGPに姿を現しましたが、病状が悪化し、1978年のイタリアGPで事故死したピーターソンの葬儀に参列した際には、相当衰弱していた様子が報じられています。

グンナー・ニルソンは1978年10月20日にロンドンのチャーリング・クロス病院で29歳という若さで亡くなりました。彼の死後、ニルソンに捧げられたチャリティーレースやイベントが数多く行われ、その収益は彼が設立した基金に寄付されました。特に有名なのは、元ビートルズのジョージ・ハリスンが彼のためにシングル「ファースター」の売り上げを寄付し、イベントにも参加したことです。

最後のレースとなった1977年の日本GPでは、通常のJPSブラックカラーとは異なる、インペリアルの赤いカラーリングのロータスで出場しました。この独特なマシンは、多くのファンに支持され、ミニカーとしても人気を博しました。グンナー・ニルソンのレガシーは、未だにモータースポーツ界に生き続けています。

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