ケプラー66

ケプラー66

ケプラー66（Kepler-66）は、地球から見てはくちょう座の方向へおよそ3600光年の距離に位置する恒星です。この星は、太陽と極めて似た性質を持つG型主系列星に分類されます。

惑星系の発見

ケプラー66星系は、宇宙望遠鏡「ケプラー」がその観測視野に収めていた唯一の散開星団、NGC 6811の中に存在しています。2013年、ケプラーによる観測データの分析から、この恒星を公転する太陽系外惑星ケプラー66bが一つ見つかりました。

散開星団の内部で系外惑星が発見されたことは、天文学、特に惑星形成に関する従来の理論に新たな、そして重要な視点をもたらすものとして、大きな関心を集めています。なぜなら、多くの恒星が密集する星団のような環境では、星々の誕生に伴う強い放射線や激しい恒星風が吹き荒れており、これは惑星が形成され、安定して存在し続けるには非常に厳しい条件だと従来考えられてきたためです。ケプラー66bの発見以前、このような過酷な環境で見つかっていた系外惑星は、わずか4例しかありませんでした。この発見は、惑星がどのような環境でも形成されうる可能性を示唆しており、惑星形成理論の再検討を促す要因となっています。

ケプラー66bの特徴と重要性

ケプラー66星系が散開星団NGC 6811に属しているという事実は、その研究においていくつかの利点をもたらします。散開星団は、所属する星々の年齢や距離を比較的正確に推定できるという特徴を持っています。このことから、ケプラー66星系の年齢はおよそ10億年、そして地球からの距離は約3600光年であると、比較的精度高く知ることができています。

特に惑星ケプラー66bは、その正確な年齢、距離、そして半径が分かっているという点で、系外惑星の中でも貴重な存在として注目を集めています。惑星の正確なデータが得られることで、その形成史や物理的な性質についてより詳細な研究が可能になります。

推定されているケプラー66bの物理的性質は以下の通りです。

質量: 木星のおよそ0.31倍（地球の約98.5倍）
半径: 木星の約4分の1（地球の約2.8倍）
* 分類: 上記の性質から、ガス惑星であると考えられています。

これらのデータは、若い（といっても10億年ですが）散開星団の中で形成されたガス惑星がどのような特徴を持つのかを知る上で、重要なサンプルとなります。

関連星系

ちなみに、ケプラー66星系が見つかった同じ散開星団NGC 6811の中には、ケプラー66星系に続いて太陽系外惑星が発見されたケプラー67星系も存在します。これもまた、星団内惑星の希少な例として研究対象となっています。

ケプラー66星系、特にその惑星ケプラー66bの発見は、惑星が誕生しうる環境の多様性を示すものであり、私たちの宇宙における惑星の存在についての理解を深める上で、重要な一歩となりました。

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